Los niños siguen creciendo

El joven deportista no es una versión en miniatura de un adulto. Los huesos, los músculos, los tendones y los ligamentos de los niños aún están en fase de crecimiento, lo que los hace más propensos a sufrir lesiones. Además, existen diferencias significativas en cuanto a coordinación, fuerza y resistencia entre niños y adultos.

Los niños varían en tamaño y madurez

Los jóvenes deportistas de la misma edad pueden presentar grandes diferencias en cuanto a estatura y madurez física.

• Los alumnos de primaria tienen menos probabilidades de sufrir lesiones graves durante la práctica deportiva, ya que son más pequeños y más lentos que los deportistas de más edad.
• Los deportistas de secundaria, sin embargo, son más corpulentos, más rápidos, más fuertes y capaces de ejercer una fuerza tremenda en los deportes de contacto.

Los niños pueden lesionarse las placas de crecimiento

Las placas de crecimiento son las zonas de cartílago en desarrollo situadas en los extremos de los huesos largos, donde se produce el crecimiento óseo en los niños. Las placas de crecimiento son más frágiles que los ligamentos y tendones circundantes. Un esguince de tobillo que en un adulto podría provocar una simple distensión, en un joven deportista podría dar lugar a una fractura más grave de la placa de crecimiento. Las lesiones en las placas de crecimiento pueden alterar el crecimiento óseo normal.

Lesiones agudas

Las lesiones deportivas agudas se deben a un traumatismo repentino, como un esguince, una caída o un choque. Entre las lesiones agudas más comunes se encuentran:

• Fracturas
• Esguinces (lesiones de ligamentos)
• Distensiones (lesiones musculares y tendinosas)
• Cortes o moratones

La mayoría de las lesiones agudas deben ser evaluadas por un médico. Los entrenadores y los padres deben prestar primeros auxilios de inmediato cuando se produzca la lesión. Por lo general, esto consiste en aplicar el método RICE:

• Descansa. Evita las actividades que impliquen el uso de la parte del cuerpo afectada durante los primeros días tras la lesión.
• Hielo. Aplica hielo inmediatamente después de la lesión para reducir la hinchazón. Utiliza compresas frías durante 20 minutos cada vez, varias veces al día. No apliques el hielo directamente sobre la piel; utiliza una bolsa de hielo o coloca un paño entre el hielo y la piel desnuda.
• Compresión. Para evitar que se hinche más, envuelve la zona con cuidado con una venda suave.
• Elevación. Siempre que sea posible, descansa con el brazo, la mano, la pierna o el pie lesionados elevados por encima del nivel del corazón.

Esto suele aliviar las molestias y acortar el tiempo de recuperación. Una primera ayuda adecuada minimizará la hinchazón y ayudará al médico a establecer un diagnóstico preciso.

Lesiones por sobrecarga

Las lesiones por sobrecarga se producen de forma gradual con el paso del tiempo, cuando una actividad deportiva se repite con tanta frecuencia que las partes del cuerpo no tienen tiempo suficiente para recuperarse entre una sesión y otra. Algunos ejemplos de lesiones por sobrecarga son:

• Tendinitis de Aquiles
• Enfermedad de Osgood-Schlatter (dolor de rodilla)
• Rodilla de saltador
• Enfermedad de Sever
• Síndrome de estrés tibial
• Fracturas por estrés
• Lesiones en el codo provocadas por el lanzamiento

Sin embargo, a los entrenadores les puede resultar más difícil detectar los problemas menos graves, ya que el dolor es leve y el deportista suele ignorarlo. Las lesiones recurrentes pueden derivar en lesiones por sobrecarga, lo que puede dejar al deportista fuera de juego durante el resto de la temporada.

Para que los deportistas puedan seguir practicando deporte a largo plazo, las lesiones por sobrecarga deben ser diagnosticadas y tratadas por un médico lo antes posible. Los padres y los entrenadores deben conocer los síntomas más comunes de las lesiones por sobrecarga. Entre ellos se incluyen:

• Dolor que aumenta con la actividad
• Hinchazón
• Cambios en la forma o la técnica
• Menor interés por la práctica

En el sistema musculoesquelético de los deportistas en fase de crecimiento, el dolor provocado por movimientos repetitivos puede aparecer en una zona distinta a la de la lesión propiamente dicha. Por ejemplo, un dolor de rodilla en un niño o adolescente puede deberse en realidad a una lesión en la cadera.

Tanto si se trata de una lesión aguda como de una lesión por sobrecarga, un niño que presente un síntoma persistente o que afecte a su rendimiento deportivo debe ser examinado por un médico. Nunca se debe indicar ni permitir que un niño «siga entrenando a pesar del dolor».

Conmoción cerebral

Las conmociones cerebrales pueden producirse en deportes de contacto y sin contacto en los siguientes casos:

•  Un golpe directo en la cabeza (por ejemplo, un choque entre cascos en el fútbol americano o un cabezazo en el fútbol)
• Una desaceleración repentina y brusca o un cambio de dirección

Muchas conmociones cerebrales no van acompañadas de pérdida de conciencia. Entre los síntomas más comunes se encuentran el dolor de cabeza, la dificultad para concentrarse, la sensibilidad a la luz, el cansancio, los problemas de equilibrio y las náuseas.

Tras sufrir una conmoción cerebral, el niño no debe entrenar ni jugar hasta que un profesional sanitario le autorice a volver a la actividad deportiva. Un segundo golpe en la cabeza durante la fase de recuperación de una conmoción cerebral previa puede exponer a los deportistas a sufrir graves consecuencias neurológicas.

La mayoría de las personas se recuperan por completo a los 10 días de sufrir una conmoción cerebral, aunque algunas pueden recuperarse antes. Una vez que los síntomas hayan desaparecido, el deportista puede comenzar una reincorporación gradual y supervisada a la actividad deportiva, siempre y cuando no vuelva a experimentar síntomas durante el proceso. Algunos consejos útiles para recuperarse de una conmoción cerebral —además de el reposo— son evitar las pantallas brillantes, dormir lo suficiente y evitar actividades que requieran una gran concentración mental o un esfuerzo físico intenso.

Históricamente, no se consideraba que las conmociones cerebrales fueran lesiones graves (por ejemplo, «se les había dado un golpe en la cabeza»). Sin embargo, en realidad, las conmociones cerebrales son lesiones importantes del cerebro y requieren una atención especial para evitar consecuencias graves. Cualquier joven deportista que haya sufrido un impacto significativo en la cabeza y el cuello debe ser evaluado por un especialista en traumatología para descartar una conmoción cerebral.

Más información: Conmociones cerebrales en el deporte

Formación adecuada

Los jóvenes deportistas necesitan un entrenamiento adecuado para practicar deporte. Se les debe animar a entrenar para el deporte en sí, en lugar de esperar que sea el propio deporte el que les ponga en forma.

Los jóvenes deportistas también deben seguir un programa de acondicionamiento físico regular (en colaboración con su entrenador) que incluya ejercicios diseñados específicamente para el deporte que practican. Además, un programa de entrenamiento con pesas bien estructurado y supervisado de cerca puede ayudar a los jóvenes a prepararse para las actividades deportivas.

Acaba con las lesiones deportivas

Muchas lesiones deportivas en los jóvenes deportistas —especialmente las lesiones de codo y rodilla— se deben a una tensión excesiva y repetitiva sobre las estructuras musculares, tendinosas y óseas aún en desarrollo. Los médicos están observando un aumento de las lesiones por sobrecarga, ya que muchos jóvenes deportistas se centran en un solo deporte y entrenan durante todo el año. La Academia Americana de Cirujanos Ortopédicos se ha asociado con STOP Sports Injuries para ayudar a educar a padres, entrenadores y deportistas sobre cómo prevenir las lesiones por sobrecarga. Algunos consejos específicos para prevenir las lesiones por sobrecarga son:

• Limita el número de equipos en los que juega tu hijo en una misma temporada. Los niños que juegan en más de un equipo corren un riesgo especial de sufrir lesiones por sobrecarga.
• No permita que su hijo practique un solo deporte durante todo el año: es fundamental hacer descansos periódicos y practicar otros deportes para desarrollar las habilidades y prevenir lesiones.

Ambiente de sana competencia

Los entrenadores y los padres también son responsables de crear un ambiente que fomente el trabajo en equipo y el espíritu deportivo.

El deporte juvenil siempre debe ser divertido. La actitud de «ganar a toda costa» que tienen muchos padres, entrenadores, deportistas profesionales y compañeros puede provocar lesiones. Un joven deportista que se esfuerza por cumplir las expectativas poco realistas de los demás puede ignorar las señales de alerta de una lesión y seguir jugando a pesar del dolor.

Los jóvenes deportistas deben aprender a afrontar tanto el éxito como la derrota para poder ver las cosas con la perspectiva adecuada. Fomentar la ética de «ganar a toda costa» puede tener efectos perjudiciales, tanto a corto como a largo plazo, en los jóvenes deportistas, que son muy influenciables.

Deportistas femeninas

El deporte y el ejercicio son actividades saludables para las niñas y las mujeres de todas las edades. La participación de las niñas y las jóvenes en el deporte ha aumentado considerablemente desde la aprobación del Título IX. En ocasiones, una deportista que se obsesiona con estar delgada o tener poco peso puede comer muy poco o hacer demasiado ejercicio.

Cuando se queman más calorías de las que se ingieren, no se puede mantener el nivel de energía necesario para el funcionamiento diario normal y la actividad física. Esto provoca un desequilibrio energético, que puede darse con o sin un trastorno alimentario y puede causar daños a largo plazo para la salud.

Cuando una niña o una mujer joven se somete a dietas o rutinas de ejercicio excesivas, pueden aparecer tres trastornos relacionados entre sí. 

Las tres condiciones son:

• Trastornos alimentarios
• Trastornos menstruales
• Osteoporosis prematura (baja densidad ósea para la edad)

Anteriormente, estas afecciones se denominaban en conjunto «la tríada de la mujer deportista». Sin embargo, las investigaciones han demostrado que la deficiencia energética y sus consecuencias para la salud pueden afectar tanto a mujeres como a hombres, por lo que ahora se utiliza un nuevo término: deficiencia energética relativa en el deporte (REDs). La tríada de la mujer deportista se clasifica ahora como un subconjunto de la REDs, ya que esta última puede afectar de manera diferente a mujeres y hombres.

Más información:Deficiencia energética relativa en el deporte

Uso de esteroides

Muchos jóvenes deportistas —tanto chicos como chicas— consumen esteroides anabólicos ilegales para mejorar su rendimiento deportivo. Se ha demostrado que los esteroides aumentan la masa muscular, pero pueden provocar complicaciones graves y potencialmente mortales, por lo que deben evitarse. La mayoría de los esteroides son ilegales y están prohibidos por las organizaciones deportivas.

Más información: Los riesgos del uso de sustancias dopantes en el deporte

Suplementos deportivos

Muchos deportistas de todas las edades toman suplementos deportivos, como la creatina, porque creen que les ayudará a aumentar la fuerza y a mejorar su rendimiento deportivo.

La Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA) no regula los complementos alimenticios. Esto significa que los productos disponibles en las tiendas pueden variar en cuanto a cantidad y calidad, y no hay garantía de seguridad ni de pureza.

Tampoco hay suficientes estudios sobre los efectos a largo plazo para la salud del consumo de suplementos deportivos, especialmente en adolescentes y niños que aún están en fase de crecimiento.

Independientemente de tu edad o estado de salud, consulta siempre a tu médico antes de tomar suplementos nutricionales.