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Los huesos cambian con el tiempo, al igual que el resto de tejidos del cuerpo. De hecho, una vez alcanzada la edad adulta, el cuerpo elimina de forma natural el hueso viejo y dañado y lo sustituye por hueso nuevo cada 7 a 10 años. Este proceso se denomina remodelación ósea.

• Remodelación ósea equilibrada. Antes de los 30 años, especialmente durante la pubertad y los primeros años de la edad adulta, las personas pueden desarrollar huesos más grandes y gruesos mediante el ejercicio con pesas y una buena alimentación. Hasta aproximadamente los 30 años, el cuerpo genera hueso nuevo a un ritmo similar al que se elimina el tejido óseo viejo; en otras palabras, la remodelación ósea es equilibrada.
  
  
• Desequilibrio en la remodelación ósea. A partir de los 30-40 años, la remodelación ósea puede ir desequilibrándose gradualmente. El cuerpo empieza a eliminar el hueso viejo más rápido de lo que tarda en reemplazarlo, lo que provoca una pérdida tanto de densidad ósea como de estructura, lo que a su vez reduce la resistencia y la calidad de los huesos a medida que se envejece.

La osteoporosis es más frecuente en las mujeres que en los hombres. Esto se debe a que la pérdida de estrógenos que sufren las mujeres durante la menopausia provoca una rápida pérdida de masa ósea, y a que, para empezar, las mujeres suelen tener huesos más pequeños y delgados que los hombres. En los hombres, la fragilidad ósea se desarrolla más tarde en la vida, ya que la disminución de sus niveles hormonales se produce de forma gradual con la edad.

La fragilidad ósea también puede aparecer tanto en hombres como en mujeres a edades más tempranas debido a diversas causas, entre ellas una alimentación deficiente y un estilo de vida sedentario.

Osteopenia o baja densidad ósea

La osteopenia es una afección en la que se presenta una masa ósea baja que, según las mediciones de densidad ósea, no es lo suficientemente grave como para considerarse osteoporosis. Actualmente, la osteopenia se denomina «masa ósea baja» y se produce debido a una masa ósea máxima baja o a una pérdida ósea después de los 30 años.

Puede resultar útil pensar en la osteopenia como una «pre-osteoporosis». Si el desequilibrio en la remodelación ósea continúa con el envejecimiento, acabará provocando osteoporosis. El riesgo de sufrir una fractura es mayor de lo normal cuando la masa ósea es baja, pero no tan elevado como en el caso de la osteoporosis.

La pérdida de masa ósea suele producirse principalmente en la columna vertebral, la parte inferior del antebrazo por encima de la muñeca y la parte superior del fémur o el muslo —la zona donde se producen las fracturas de cadera—. Las fracturas de columna, de muñeca y de cadera son lesiones frecuentes en las personas mayores.

El primer indicio de que la baja densidad ósea ha derivado en osteoporosis puede ser sufrir una fractura a raíz de una lesión leve que probablemente no habría provocado una fractura en una persona sana.

• Por ejemplo, si tropiezas con una alfombra en casa y te rompes la muñeca o la cadera, lo más probable es que se deba a una debilidad ósea subyacente. Una persona con una resistencia ósea normal no suele romperse la muñeca ni la cadera por un traumatismo tan leve.
• Del mismo modo, si al levantar bolsas de la compra o al empujar una ventana pesada te produces una fractura vertebral, es probable que también se deba a la osteoporosis.

Estudios recientes han demostrado que incluso las fracturas provocadas por lesiones más graves que una simple caída, como los accidentes de tráfico, pueden estar relacionadas con la fragilidad ósea.

Envejecimiento

La mayoría de las personas con osteoporosis tienen más de 50 años; a esta edad, la formación ósea no compensa la pérdida ósea.

Con la edad, la capa externa gruesa del hueso (corteza) se vuelve más delgada, y la estructura del hueso esponjoso también se vuelve más delgada y menos compacta. Esto provoca una debilidad estructural en el hueso que da lugar a fracturas.

Las personas que tienen huesos menos densos al finalizar el crecimiento corren un mayor riesgo de sufrir fracturas con la edad que aquellas que tienen huesos más densos. A partir de los 30 años, el ejercicio con peso puede ayudar a reducir la pérdida ósea y a mantener la masa y la resistencia óseas, pero no puede aumentar la densidad de los huesos. Por eso es tan importante alcanzar el máximo nivel de densidad y resistencia óseas durante los años de crecimiento.

Cambios hormonalesCambios

Los niveles de ciertas hormonas sexuales —el estrógeno en ambos sexos y la testosterona en los hombres— intervienen en el proceso de formación y remodelación ósea:

• Los niveles de estrógeno en las mujeres disminuyen rápidamente durante la menopausia.
• En los hombres, la disminución de las hormonas sexuales se produce más lentamente con la edad, aunque algunos hombres sufren una deficiencia de testosterona (hipogonadismo) a una edad más temprana.

La disminución de las hormonas sexuales y otros factores relacionados con el envejecimiento aumentan la tasa de recambio óseo, lo que provoca que se elimine más hueso del que se regenera y conduce a una pérdida ósea progresiva.

Predisposición genética

El riesgo aumenta si tienes:

• Antecedentes familiares de osteoporosis
• Antecedentes de fracturas en la familia por parte de tu madre

Hay otros factores que pueden aumentar el riesgo de padecer osteoporosis, independientemente de la densidad ósea, la edad o el sexo.

Medicamentos

• Corticoesteroides, como la prednisona
• La heparina, si se toma de forma crónica
• Medicamentos anticonvulsivos (para la epilepsia)
• Los medicamentos para el tiroides, si se toman en dosis más altas de lo necesario
• Medicamentos utilizados para tratar el cáncer de mama y de próstata
• Metotrexato, utilizado para tratar la artritis inflamatoria
• Diuréticos
• Litio
• Depo-progesterona, un método anticonceptivo
• Antiácidos que contienen aluminio

Afecciones médicas y procedimientos

• Trastornos gastrointestinales y digestivos, entre ellos la enfermedad inflamatoria intestinal y la enfermedad celíaca
• Cáncer de próstata o de mama
• Enfermedad renal crónica o enfermedad hepática (incluida la cirrosis biliar)
• Trastornos autoinmunes, como el lupus, la artritis reumatoide, la esclerosis múltiple y la espondilitis anquilosante
• Trastornos hematológicos, como la leucemia, el linfoma, el mieloma múltiple y la anemia falciforme
• Trastornos neurológicos, como el ictus, las lesiones medulares y la enfermedad de Parkinson
• Trastornos endocrinos, como el hiperparatiroidismo o el hipertiroidismo, la diabetes, el síndrome de Cushing o la menopausia precoz
• Ciertas intervenciones quirúrgicas, como el bypass gastrointestinal, la gastrectomía y el trasplante de órganos

Infórmate sobre las afecciones médicas y los medicamentos que pueden afectar negativamente a la salud ósea.

Mala alimentación

• Bajo consumo de calcio
• Deficiencia de vitamina D
• Bajo consumo de proteínas en la dieta
• Una pérdida de peso significativa, un trastorno alimentario o un síndrome de déficit energético relativo en el deporte (RED-S) durante los años de máximo desarrollo óseo. El RED-S es un síndrome que se produce cuando un deportista no ingiere las calorías suficientes para abastecer adecuadamente a su organismo.

Elecciones de estilo de vida

• Consumo excesivo de alcohol. Las mujeres no deberían tomar más de una bebida alcohólica al día; los hombres, no más de dos.
• Tabaquismo. La nicotina actúa directamente sobre las células formadoras de hueso y reduce la cantidad de hueso que se forma. Además, al afectar al metabolismo hormonal, hace que el cuerpo pierda masa ósea a un ritmo aún más rápido de lo normal. Más información: El tabaquismo y la salud musculoesquelética.
• La falta de actividad física, tanto en la infancia como en la edad adulta. Se recomienda realizar al menos 150 minutos semanales de actividad física moderada, incluyendo ejercicios de carga de peso que ayuden a fortalecer o mantener la salud ósea. Más información: El ejercicio y la salud ósea

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En una revisión médica rutinaria, es posible que tu médico busque signos de osteoporosis, como una pérdida significativa de estatura con la edad. Esto es especialmente importante si tienes antecedentes familiares de osteoporosis, padeces alguna enfermedad que aumente el riesgo de fracturas o estás tomando medicamentos que puedan provocar pérdida ósea.

En la consulta, el médico te examinará y te hará un historial médico completo. Esto implica revisar:

• Tu historial médico
• La salud de tus familiares
• Todos tus medicamentos y suplementos
• Caídas recientes
• Cualquier problema o inquietud que tenga en este momento, incluidos los problemas de equilibrio o los antecedentes de fracturas

Si sufre una fractura después de los 40 años, no solo debe recibir tratamiento para la fractura en sí, sino que también debe informar a su médico de cabecera para que le examine y evalúe su riesgo de sufrir fracturas en el futuro.

Pruebas

Si tu médico cree que podrías tener baja densidad ósea u osteoporosis, es probable que te hagan más pruebas. El médico quiere saber si realmente tienes baja densidad ósea y cuál es la gravedad del problema. Las pruebas, que también pueden detectar causas tratables de la pérdida ósea excesiva, suelen incluir:

• Análisis de sangre y de orina
• Una prueba radiológica especializada denominada densitometría ósea o DXA. La densitometría ósea es el método principal que utilizan los médicos para detectar una baja densidad ósea, ya que esta prueba permite identificarla antes de que se produzca una fractura. La prueba es segura (con menos radiación que la de una radiografía de tórax habitual), precisa e indolora. Si tienes baja densidad ósea u osteoporosis, tu médico suele realizarte exploraciones DXA cada 2 o 3 años para volver a evaluar tus huesos a medida que envejeces.

p-valor

La densitometría ósea (DXA) proporciona a tu médico un resultado denominado «puntuación T». La puntuación T es el principal indicador de tu densidad ósea y muestra cómo se compara tu densidad ósea con la de una persona sana de 30 años.

Esto es lo que significan las diferentes puntuaciones T:

• Si tu puntuación T está entre -1 y +1, tienes una densidad ósea normal
• Si tu puntuación T está entre -1 y -2,4, padeces osteopenia, lo que ahora se denomina «masa ósea baja»
• Si tu puntuación T es de -2,5 o inferior, padeces osteoporosis

La pérdida ósea y las fracturas no tienen por qué ser una consecuencia inevitable del envejecimiento. A partir de los resultados de tus pruebas y de tu historial médico, tu médico colaborará contigo para elaborar un plan de tratamiento destinado a proteger y fortalecer tus huesos, así como a prevenir las caídas que puedan provocar fracturas.

La prevención y el tratamiento de la osteoporosis probablemente incluirán una o varias de las siguientes medidas:

• Cambiar la dieta
• Tomar suplementos, especialmente de calcio y vitamina D
• Introducir cambios en el estilo de vida, como elaborar un plan de ejercicio físico sostenible, dejar de fumar si se es fumador y limitar el consumo de alcohol
• Tomar medicamentos para reducir el riesgo de fracturas aumentando la densidad ósea, previniendo la pérdida ósea o favoreciendo la formación de hueso nuevo
• Prevenir las caídas, lo que incluye eliminar los riesgos de caída en su hogar y realizar ejercicios para mejorar el equilibrio. Obtenga más información sobre cómo prevenir las caídas.
• Prevenir o controlar la diabetes
• Prevenir o controlar la hipertensión arterial
• Reducir el riesgo de padecer enfermedades, como el cáncer de mama y de próstata, la esclerosis múltiple, la artritis reumatoide y la osteoartritis
• Iniciar una terapia de sustitución de estrógenos si han pasado menos de 10 años desde la menopausia; se ha demostrado que la terapia hormonal para la menopausia reduce el riesgo de fracturas por fragilidad ósea

Más información: Prevención y tratamiento de la osteoporosis

*Resumen de datos del NCHS n.º 405, marzo de 2021; Versión en PDFicono de pdficono de pdf