Los huesos son tejidos vivos y dinámicos. Los huesos se componen de tres elementos básicos: células, fibras proteicas y minerales.

• El calcio forma un mineral (hidroxiapatita) que es muy duro y resistente.
• En el interior del mineral hay fibras proteicas resistentes (colágeno) que lo hacen mucho más resistente y menos frágil.
• Las células del hueso trabajan constantemente para mantener la estructura ósea.

Cuando las células óseas detectan que estamos realizando actividades físicamente exigentes, como correr o levantar objetos pesados, generan hueso más resistente para soportar ese esfuerzo. Por el contrario, si somos menos activos, estas células comienzan a absorber minerales óseos y nuestros huesos se debilitan. De este modo, los huesos se adaptan constantemente a nuestro estilo de vida.

Sin embargo, por muy resistentes que sean los huesos, algunas enfermedades crónicas pueden tener efectos perjudiciales sobre ellos, lo que aumenta el riesgo de sufrir fracturas (roturas óseas) y osteoporosis. Las personas que padecen estas enfermedades pueden experimentar:

• Efectos directos, es decir, que la propia enfermedad afecta a la salud ósea; y/o
• Efectos indirectos, como los problemas provocados por los medicamentos utilizados para tratar una enfermedad

Enfermedad renal

La enfermedad renal crónica, o «insuficiencia renal crónica», suele estar provocada por la hipertensión arterial, la diabetes y la edad avanzada. Es una causa frecuente de problemas óseos en las personas mayores.

Cuando los riñones empiezan a fallar, pierden la capacidad de mantener el equilibrio entre el calcio y el fosfato, y el cuerpo comienza a extraer estos minerales de los huesos. Esto hace que los huesos pierdan densidad y se vuelvan más frágiles.

Para las personas con enfermedad renal crónica, es importante cuidar la salud renal evitando ciertos medicamentos, manteniéndose bien hidratadas y controlando la presión arterial y la diabetes.

Enfermedad hepática

Las personas con enfermedades hepáticas crónicas (por ejemplo, cirrosis o infección crónica por hepatitis C) suelen sufrir una pérdida de densidad ósea. Aunque aún no se conoce con exactitud la causa, esto se debe en parte a una mala absorción de la vitamina D y otras vitaminas liposolubles.

Debido a los bajos niveles de vitamina D y a otros factores, las células óseas pierden actividad y capacidad de respuesta. El tejido óseo se vuelve más frágil y poroso (osteoporosis) y pierde su sólida estructura interna. Esto aumenta el riesgo de que los pacientes sufran una fractura ósea.

Enfermedades intestinales

Los problemas intestinales, como la enfermedad celíaca (inflamación de los intestinos provocada por el consumo de gluten) y la enfermedad inflamatoria intestinal (por ejemplo, la enfermedad de Crohn o la colitis ulcerosa), también pueden tener efectos perjudiciales para los huesos. De hecho, se ha observado que hasta un 42 % de las personas con enfermedad inflamatoria intestinal padecen osteoporosis y, en consecuencia, presentan un alto riesgo de sufrir fracturas óseas. Estas son algunas de las posibles causas:

• Dado que los intestinos pueden inflamarse mucho, no absorben tan bien los nutrientes (como el calcio y la vitamina D).
• A veces, es necesario extirpar quirúrgicamente partes del intestino, por lo que hay menos superficie para que se absorban estos nutrientes.
• Las moléculas inflamatorias que circulan por todo el cuerpo provocan que las células óseas pierdan su función.
• La pérdida de masa ósea también puede deberse, en parte, al tratamiento con esteroides (véase más abajo «Medicamentos que afectan a la salud ósea» ).

VIH/SIDA

Dado que los medicamentos utilizados para tratar la infección por el VIH son ahora bastante eficaces, las personas con VIH viven más tiempo que nunca. Aunque se trata sin duda de un gran logro, cada vez está más claro que las personas que viven con el VIH durante muchos años suelen presentar problemas de salud ósea. Esto puede deberse a una combinación de factores, entre los que se incluyen:

• Niveles bajos de testosterona
• Coinfección con hepatitis C (véase Enfermedad hepática más arriba)
• Estilo de vida (sedentarismo, mala alimentación, tabaquismo)
• Algunos medicamentos utilizados para tratar el VIH, que pueden provocar una disminución de la densidad ósea

Diabetes

Tanto la diabetes tipo 1 como la tipo 2 provocan efectos nocivos en muchos órganos y partes del cuerpo. Los huesos no son una excepción. Aunque las pruebas de densidad ósea (gammagrafía DXA) suelen mostrar una densidad ósea normal en las personas con diabetes, las investigaciones han demostrado que estas personas tienen huesos más frágiles.

El motivo: las personas con diabetes suelen tener niveles elevados de azúcar en sangre, lo que puede provocar daños en los nervios y vasos sanguíneos pequeños de todo el cuerpo. Cuando estos efectos nocivos afectan a los huesos, estos se debilitan y se vuelven más propensos a romperse. La mejor forma de prevenirlo es mantener los niveles de azúcar en sangre bien controlados mediante una dieta baja en carbohidratos, la práctica de ejercicio y la toma de los medicamentos para la diabetes según lo prescrito por el médico.

Cáncer

El cáncer puede afectar a los huesos de muchas formas:

• Los tumores malignos pueden aparecer en los huesos y destruir el hueso de esa zona.
• El cáncer puede desarrollarse en otro órgano (por ejemplo, el cáncer de mama o el cáncer de próstata) y luego extenderse, o «metastatizarse», a los huesos. Cuando esto ocurre, los tumores cancerosos provocan un dolor intenso y pueden dañar o destruir el tejido óseo.
• Algunos medicamentos contra el cáncer (como los fármacos de quimioterapia) y otros tratamientos (radioterapia o cirugía) también pueden dañar los huesos.

Inactividad en la infancia

Un problema que está aumentando rápidamente entre los niños de Estados Unidos es la falta de actividad física y de ejercicio. Hay muchos factores que influyen en ello, pero los principales son el exceso de tiempo frente a las pantallas y la falta de recreos y de clases de educación física en las escuelas.

Los niños que pasan demasiado tiempo sentados no permiten que su cuerpo desarrolle fuerza muscular ni coordinación. Nunca aprenden a disfrutar de la actividad física. Esto puede dar lugar a hábitos sedentarios que se mantengan toda la vida, lo que a su vez puede provocar numerosos problemas de salud.

Entre estos problemas, los niños que llevan una vida sedentaria sufren de baja densidad ósea incluso en la edad (entre los 18 y los 21 años) en la que se supone que deben alcanzar su máximo nivel de densidad ósea. Aunque decidan llevar una vida más activa más adelante, es posible que nunca recuperen la densidad ósea que habrían tenido si hubieran sido activos físicamente durante la infancia y la adolescencia.

Nunca es demasiado tarde para empezar a hacer más ejercicio. La clave está en ser constante y elegir actividades que te gusten y que puedas seguir practicando. Más información: La prevención de la osteoporosis empieza desde pequeños, El ejercicio físico para los niños

Otros problemas de salud que pueden tener efectos perjudiciales para los huesos

• Sarcoidosis
• Trastornos alimentarios (anorexia nerviosa, bulimia)
• Supresión de la pubertad

Glucocorticoides (ejemplo: prednisona)

Estos medicamentos son útiles para reducir la inflamación, pero resultan perjudiciales para los huesos si se toman durante más de unos pocos meses. Hacen que las células óseas absorban más mineral óseo del que producen. Si el medicamento se toma de forma continuada, esto acaba provocando osteoporosis.

Inhibidores de la bomba de protones (IBP)

El estómago no puede absorber bien el calcio sin su acidez normal. Los inhibidores de la bomba de protones (IBP), como el omeprazol, que se utilizan para tratar la enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE), las úlceras de estómago y la acidez estomacal, bloquean la producción de ácido gástrico, lo que dificulta que el organismo absorba el calcio, especialmente si se toman a diario durante meses o años.

Las investigaciones han demostrado que el uso prolongado de inhibidores de la bomba de protones (IBP) aumenta el riesgo de fractura de cadera en aproximadamente un 30 % y el riesgo de sufrir cualquier tipo de fractura en un 16 %.

Antidepresivos

Los antidepresivos, entre los que se incluyen los tricíclicos (por ejemplo, la amitriptilina) y los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS) (por ejemplo, la fluoxetina y la sertralina), son medicamentos excelentes para tratar la depresión, la ansiedad y otros trastornos. Lamentablemente, las investigaciones han demostrado que también hacen que los huesos sean más frágiles (más propensos a romperse).

Medicamentos anticonvulsivos

Los medicamentos utilizados para tratar las convulsiones (por ejemplo: fenitoína, carbamazepina) pueden hacer que el organismo metabolice la vitamina D demasiado rápido. Esto da lugar a niveles bajos de vitamina D, lo que impide que el organismo absorba el calcio de los alimentos.

Para compensar esta situación y garantizar que haya suficiente calcio en la sangre, el organismo extrae calcio de los huesos. El resultado es una baja densidad ósea y un mayor riesgo de fracturas.

Acetato de medroxiprogesterona de depósito

Se trata de un método anticonceptivo muy común. Consiste en una inyección, a menudo denominada «la inyección». Numerosos estudios han demostrado que provoca una pérdida de densidad ósea, especialmente si se toma durante más de dos años. La Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA) ha emitido una advertencia de recuadro negro sobre este riesgo.

Otros medicamentos que pueden tener efectos nocivos sobre los huesos

• Warfarina
• Metotrexato
• Diuréticos de asa (furosemida, torsemida)
• Ciclosporina
• Exceso de vitamina A
• Agonistas de la hormona liberadora de gonadotropina (GnRH) (utilizados para retrasar la pubertad en jóvenes transgénero o para reducir los niveles de testosterona en mujeres transgénero)

• Los huesos necesitan ejercicio regular y una buena alimentación para mantenerse lo más sanos posible. Más información: Conceptos básicos sobre la salud ósea, El ejercicio y la salud ósea, El calcio, La alimentación y la salud ósea
• Para las personas que fuman, dejar de fumar es uno de los pasos más importantes para mejorar la salud ósea. Más información: El tabaquismo y la salud musculoesquelética
• Si una enfermedad crónica afecta a la salud de tus huesos, consulta con tu médico para tratar la enfermedad de la forma más eficaz y segura.
• Si está tomando un medicamento que provoca efectos nocivos para los huesos, sobre todo si lo toma durante un periodo prolongado, consulte a su médico sobre posibles alternativas.
• Si ha pasado por un periodo de baja actividad física (por ejemplo, por haber estado hospitalizado o en recuperación tras una operación), es importante que retome la actividad física de forma gradual cuando su médico le dé el visto bueno. Puede llevar meses volver de forma segura al mismo nivel de actividad física que tenía antes de la inmovilización. Sin embargo, al emprender el proceso de recuperación, la resistencia de sus huesos mejorará gradualmente.