Los cirujanos ortopédicos pediátricos eligen centrar su práctica médica en la atención a los niños. Adquieren los conocimientos específicos sobre la atención médica y quirúrgica de los niños tanto a través de una formación avanzada como de la experiencia práctica en el día a día.

Los cirujanos ortopédicos pediátricos son médicos que han completado la siguiente formación académica y profesional:

• Graduado en una facultad de medicina reconocida (normalmente 4 años)
• Haber completado un programa homologado de residencia en cirugía ortopédica (normalmente de 5 años)
• Ha completado una formación adicional de subespecialidad en ortopedia pediátrica y/o deformidades de la columna vertebral en niños (normalmente de un año de duración) 

Los problemas musculoesqueléticos de los niños son diferentes a los de los adultos.

Dado que los niños aún están en fase de crecimiento, la respuesta del organismo ante una lesión, una infección o una deformidad puede ser muy diferente a la de una persona adulta.

A veces, lo que se considera un problema en un niño no es más que una variación del crecimiento que desaparecerá por sí sola con el tiempo. Un buen ejemplo de ello es el pie valgo en los niños pequeños. Hay muchos problemas propios del cuerpo en crecimiento que no se dan en los adultos.

Los cirujanos ortopédicos pediátricos diagnostican, tratan y gestionan todo tipo de problemas musculoesqueléticos en los niños, entre los que se incluyen:

• Deformidades de las extremidades y la columna vertebral observadas al nacer o en etapas posteriores de la vida (pie zambo, escoliosis, diferencias en la longitud de las piernas o los brazos)
• Anomalías en la marcha (cojera)
• Fracturas
• Roturas de ligamentos (lesiones del ligamento cruzado anterior, roturas del manguito rotador, etc.)
• Tendinitis y bursitis
• Infecciones de huesos, articulaciones y músculos 

Los cirujanos ortopédicos pediátricos pueden colaborar con médicos de otras especialidades como parte de un equipo médico-quirúrgico para tratar afecciones complejas como:

• Tumores óseos, incluido el cáncer de hueso
• Parálisis cerebral
• Artritis juvenil
• Distrofia muscular
• Espina bífida

Los niños no son simplemente adultos en miniatura, ni física, ni mental, ni emocionalmente. No siempre pueden expresar lo que les preocupa, responder a preguntas médicas o mostrarse pacientes y cooperativos durante una exploración médica. Además, el mero hecho de estar en la consulta del médico o en el hospital puede provocarles miedo o ansiedad.

La creación de un entorno cómodo y acogedor para los niños empieza por el espacio clínico, y la mayoría de las consultas de cirujanos ortopédicos están diseñadas y decoradas pensando en los niños. Esto puede incluir:

• Equipos diseñados específicamente
• Juguetes, vídeos y material de lectura disponibles
• Decoración pensada para los niños

Además, los cirujanos ortopédicos pediátricos están capacitados para examinar y tratar a los niños de manera que estos se sientan relajados y se muestren cooperativos. También comprenden la preocupación y el estrés que pueden sentir las familias cuando un niño tiene un problema musculoesquelético, y cuentan con experiencia a la hora de comunicarse con familiares angustiados.

Cada visita se adapta a la edad y al desarrollo del niño.

Evaluación médica

Los padres o tutores deben estar preparados para ayudar a su hijo a responder a las preguntas o incluso para facilitar toda la información necesaria. Además de las preguntas habituales sobre la duración y el tipo de síntomas, un cirujano ortopédico pediátrico suele recabar información sobre el nacimiento, el desarrollo y los antecedentes familiares del paciente.

Exploración física

La exploración se adapta a los síntomas concretos del niño y, lo que es igual de importante, a su edad. No se puede esperar que un niño pequeño responda a las preguntas o siga las instrucciones de la misma manera que lo haría un adolescente. 

En ocasiones, un cirujano ortopédico pediátrico debe buscar formas creativas de examinar a los pacientes jóvenes, como observarlos mientras juegan, corren o manipulan objetos.

Para ayudar a los niños a sentirse seguros y a seguir las instrucciones del médico, los padres o tutores suelen participar en la exploración; por ejemplo, sentando en su regazo a los pequeños pacientes nerviosos o animándolos a colaborar en diversas maniobras.

Pruebas

Dependiendo del problema, la visita del niño puede incluir:

• Radiografías, una tomografía computarizada, una resonancia magnética o una ecografía
• Yeso o férula
• Una extracción de sangre para análisis de laboratorio

Por lo general, los padres o tutores pueden permanecer con el niño durante la mayor parte, si no toda, la visita al centro médico.

Tratamiento

Un cirujano ortopédico pediátrico suele tener una amplia experiencia en el uso de yesos y aparatos ortopédicos. Muchas fracturas en los niños pueden tratarse sin necesidad de cirugía. Otras afecciones, como la displasia de cadera o el pie zambo, también pueden tratarse con yesos y aparatos ortopédicos en lugar de con cirugía.

Cuando es necesaria una intervención quirúrgica, el cirujano pediátrico cuenta con formación especializada en implantes y técnicas específicas para el cuerpo en crecimiento, como el crecimiento guiado para corregir diferencias en la longitud de las extremidades o deformidades.

La planificación del tratamiento para los pacientes pediátricos tiene en cuenta la situación familiar, además de las necesidades médicas del niño. Es posible que existan servicios de apoyo para ayudar a las familias a gestionar la atención del niño. 

Los ortopedistas pediátricos cuentan con una formación amplia y completa, además de experiencia en el trato con niños y en el tratamiento de sus problemas musculoesqueléticos. Tu pediatra o médico de cabecera puede recomendarte a algún especialista.

Si cree que un ortopedista pediátrico es el especialista adecuado para su hijo, la Sociedad de Ortopedia Pediátrica de Norteamérica (POSNA) dispone de un directorio de miembros en todas las zonas geográficas:

Directorio «Encuentre un traumatólogo pediátrico» de POSNA 

Todos los miembros de la POSNA han completado una beca de investigación de un año en cirugía ortopédica pediátrica o dedican al menos el 75 % de su práctica al tratamiento de niños con problemas ortopédicos pediátricos.