Lesión

La causa más común de la cojera es una lesión leve. Las lesiones en los niños suelen ser evidentes, pero una cojera persistente tras una lesión puede ser un indicio de que existe una fractura leve subyacente (hueso roto).

Infecciones y enfermedades inflamatorias

Otras causas frecuentes de cojera en los niños son las infecciones y las enfermedades inflamatorias.

Infecciones. Las infecciones bacterianas pueden afectar a los huesos en crecimiento y a las articulaciones adyacentes (cercanas), y suelen provocar dolor y cojera en los niños pequeños.

Enfermedades inflamatorias. Muchos tipos de enfermedades inflamatorias, como la artritis juvenil, pueden afectar a las articulaciones y provocar dolor, hinchazón y cojera.

Sinovitis transitoria/sinovitis tóxica. Algunas enfermedades víricas provocan un aumento de la inflamación en todo el cuerpo, y las articulaciones pueden hincharse y doler temporalmente.

Otras causas

La mayoría de las demás causas de cojera son poco frecuentes. Las enfermedades óseas graves y los trastornos del sistema nervioso son muy poco comunes.

Tumores. Existen distintos tipos de tumores que pueden invadir el hueso y los tejidos blandos, provocando dolor y cojera. Para obtener información más detallada: Tumores óseosy enfermedad ósea metastásica

Anomalías congénitas.Ciertos problemas que se desarrollan antes del nacimiento del bebé —como la luxación congénita de cadera — pueden provocar cojera. Estos problemas suelen provocar una diferencia en la longitud de las piernas, y la cojera suele notarse cuando los niños pequeños empiezan a andar. Para obtener información más detallada: Diferencia de longitud en las extremidades inferiores

Enfermedad de Legg-Perthes. En esta afección, el suministro de sangre a la cadera es insuficiente. Sin un buen riego sanguíneo, la parte superior del fémur (la «bola» de la articulación esférica de la cadera) puede aplanarse. Esta afección suele aparecer entre los 4 y los 10 años en niños que, por lo demás, gozan de buena salud.

Para obtener información más detallada: Enfermedad de Perthes

Deslizamiento de la epífisis femoral. Se produce cuando la cabeza femoral de la articulación de la cadera se desplaza de la parte superior del fémur debido a un debilitamiento de la placa de crecimiento. Suele aparecer justo antes de la pubertad, entre los 9 y los 15 años.

Para obtener información más detallada: Deslizamiento de la epífisis femoral

Discitis. Los espacios discales entre los pequeños huesos de la columna vertebral pueden inflamarse e irritarse, lo que puede provocar que el niño cojee.

Trastornos del sistema nervioso.Los trastornos del sistema nervioso pueden provocar debilidad o rigidez muscular, lo que puede hacer que el niño camine de forma diferente.

En esta tabla se resumen las causas más comunes de la cojera, junto con los síntomas generales.

Historial médico

Cuando lleves a tu hijo al médico porque cojea sin motivo aparente, el médico te preguntará primero por su historial médico, sus actividades recientes y su estado de salud general. También te pedirá que describas cómo es la cojera y cuándo se produce.

Cuanta más información le proporcione al médico, mejor podrá determinar la causa de la cojera. Por ejemplo:

• Si hay antecedentes familiares de artritis reumatoide, saberlo podría ayudar al médico a determinar las posibles causas de la cojera de su hijo.
• Si su hijo ha tenido recientemente tos, dolor de garganta o sarpullido, es posible que una reacción viral esté provocando inflamación en las articulaciones.
• Si su hijo tiene fiebre, existe un mayor riesgo de que la cojera se deba a una infección ósea o articular.

Exploración física

Después de hablar sobre los síntomas y el historial médico de su hijo, el médico lo examinará. Dado que no se pueden llevar pantalones largos durante la exploración, a algunos niños les resulta más cómodo acudir a la cita con sus propios pantalones cortos o con el bañador.

• El médico observará cómo camina su hijo. Los niños pequeños no siempre saben explicar dónde les duele, pero una observación atenta suele revelar qué lado del cuerpo está afectado. Por ejemplo, si un niño se inclina hacia un lado al mantenerse de pie sobre una sola pierna, suele ser un indicio de que, inconscientemente, está tratando de quitar algo de peso de la cadera que le duele. Si un pie permanece menos tiempo en el suelo que el otro, puede ser un indicio de dolor en esa pierna.
• El médico palpará las piernas de su hijo para detectar si hay sensibilidad, hinchazón o hematomas. Es posible determinar si el problema se encuentra en un músculo, una articulación o un hueso. También se examinarán los brazos de su hijo para comprobar si hay lesiones asociadas.
• El médico examinará las articulaciones de su hijo —como la cadera y la rodilla— para detectar dolor, hinchazón y pérdida de amplitud de movimiento. Una disminución del movimiento en cualquier dirección, o dolor al alcanzar los límites del movimiento, indican que esa articulación es la causa de la cojera.
• Si parece que el dolor proviene de la rodilla de su hijo, el médico le realizará un examen muy minucioso de los ligamentos y del movimiento de la rodilla. La hinchazón o los movimientos anormales pueden indicar una lesión de ligamentos.
• El médico también examinará la columna vertebral de su hijo para detectar dolor, rigidez, curvaturas (escoliosis) o marcas cutáneas inusuales (erupciones o manchas).
• Si su hijo no siente dolor, el médico buscará indicios de anomalías congénitas o trastornos del sistema nervioso que puedan estar causando la cojera. Algunos de los signos de un trastorno del sistema nervioso incluyen un tendón de Aquiles tenso (cordón del talón), dedos en garra o un arco muy alto en un pie. Además, un examen neurológico minucioso puede detectar desequilibrios en la fuerza muscular o en los reflejos que pueden indicar un problema relacionado con el cerebro, la médula espinal o los músculos de los brazos y las piernas.

Radiografías

Es posible que el médico de su hijo le recomiende hacerse unas radiografías para ayudar a determinar la causa exacta de su cojera.

• Se tomarán radiografías de las zonas del cuerpo en las que haya dolor, hinchazón o pérdida de movilidad. Es posible que el médico solicite imágenes de estas zonas desde diferentes ángulos, como de frente, de perfil y de espaldas.
• También es posible que se tomen radiografías del lado no afectado de su hijo (por ejemplo, la otra pierna) para compararlas con las del lado afectado que le duele.

Otras pruebas de diagnóstico por imagen

Si las radiografías son normales y no está clara la causa de la cojera, una gammagrafía ósea puede resultar útil para detectar una fractura sutil, una infección ósea o un tumor óseo. Sin embargo, el uso de las gammagrafías óseas en el diagnóstico se ha vuelto menos habitual.

El médico de su hijo podría solicitar una resonancia magnética (RM) si el dolor y la cojera de su hijo están bien localizados (se limitan a una zona) pero las radiografías son normales. Las resonancias magnéticas pueden mostrar inflamación articular, fracturas, infecciones y tumores óseos. En el caso de los niños más pequeños, este tipo de prueba de imagen suele requerir que se le administre sedación (medicamentos que le relajan o le hacen dormir durante la prueba).

El médico puede solicitar una ecografía para detectar la presencia de líquido en una articulación. Esto resulta especialmente útil en el caso de la cadera, donde la inflamación es difícil de apreciar.

Pruebas de laboratorio

Los análisis de laboratorio resultan especialmente útiles en afecciones inflamatorias, como las enfermedades bacterianas y víricas, y pueden ayudar a identificar la inflamación articular provocada por la artritis reumatoide juvenil o la enfermedad de Lyme.

Es posible que el médico de su hijo le pida análisis de sangre o le solicite una muestra de líquido articular (mediante una aguja y una jeringa, un procedimiento sencillo denominado punción articular). Estas pruebas ayudarán a establecer un diagnóstico o a descartar causas más graves de la cojera.