Enfermedades y afecciones
Artritis juvenil
A veces, los niños se quejan de dolores en las articulaciones. Una articulación es el punto donde se unen los extremos de los huesos, como la articulación de la rodilla, la del hombro o las pequeñas articulaciones de los dedos de las manos y los pies.
El dolor articular en los niños puede deberse a diversas causas. Sin embargo, si las articulaciones de un niño permanecen inflamadas durante seis semanas seguidas o más, es posible que padezca artritis crónica. Entre las causas de la artritis crónica se encuentran la artritis juvenil, así como otras enfermedades como el lupus o la dermatomiositis.
La artritis juvenil, o artritis idiopática juvenil (AIJ), es una enfermedad crónica de larga duración. Es la forma más común de artritis en los niños. En Estados Unidos, afecta a casi 300 000 niños menores de 18 años.
Existen varios tipos de artritis juvenil. Casi todos ellos se diferencian de la artritis reumatoide que se da en adultos. Por este motivo, el término «artritis reumatoide juvenil (ARJ)» ya no se utiliza de forma generalizada.
Descripción
La artritis juvenil es una enfermedad inflamatoria. Esto significa que la inflamación en el organismo ataca a las células y los tejidos sanos. La artritis se desarrolla a partir de una inflamación articular continua en cuatro etapas:
- La articulación se inflama
- La articulación se tensa (contractura)
- La articulación sufre daños
- El crecimiento de la articulación se ve alterado
En algunos casos, los síntomas de la artritis juvenil son leves y no evolucionan hacia una enfermedad articular más grave ni hacia deformidades. Sin embargo, si no se trata, la artritis juvenil puede provocar daños graves en las articulaciones y los tejidos. También puede causar problemas en el desarrollo y el crecimiento óseos.
Durante mucho tiempo se creyó que muchos niños acababan superando la artritis juvenil. Hoy en día se sabe que la mayoría de los niños a los que se les diagnostica artritis juvenil seguirán padeciendo la enfermedad de forma activa diez años después del diagnóstico, a menos que reciban un tratamiento intensivo.
Tipos de artritis juvenil
Existen varios tipos de artritis juvenil. Esta clasificación se basa en:
- Síntomas
- El número y los tipos de articulaciones afectadas
- La presencia de determinados marcadores en la sangre
Los médicos clasifican la artritis juvenil para poder predecir cómo evolucionará la enfermedad.
Algunos de los principales tipos de artritis juvenil son:
Oligoarticular
«Oligoarticular» significa «pocas articulaciones». En este tipo de artritis juvenil, solo se ven afectadas unas pocas articulaciones. Aproximadamente el 50 % de los niños con artritis juvenil padecen el tipo oligoarticular. Las niñas menores de 8 años son más propensas a desarrollarla.
En la mitad de los niños con artritis juvenil oligoarticular, solo se ve afectada una articulación, normalmente una rodilla o un tobillo. A esto se le denomina artritis juvenil monoarticular. En algunos casos, esta artritis puede requerir únicamente un tratamiento leve.
En algunos niños, esta artritis afecta a cuatro o menos articulaciones grandes. Las articulaciones más afectadas suelen ser las rodillas o los tobillos. Es poco habitual que se vean afectadas las manos o los pies.
La artritis juvenil oligoarticular también puede provocar inflamación ocular. Para prevenir la ceguera, su hijo deberá someterse a revisiones oculares periódicas realizadas por un médico especializado en enfermedades oculares (oftalmólogo). Los problemas oculares pueden prolongarse hasta la edad adulta.
Poliarticular
Alrededor del 30 % de los niños con artritis juvenil padecen el tipo poliarticular. Este tipo de artritis es más frecuente en las niñas que en los niños.
La artritis juvenil poliarticular afecta a cinco o más articulaciones, tanto a las articulaciones grandes (rodillas y tobillos) como a las pequeñas (manos y pies). A menudo, afecta a ambos lados del cuerpo.
Los niños que presentan en la sangre un marcador concreto, o anticuerpo, denominado factor reumatoide (FR) de tipo IgM, suelen padecer una forma más grave de la enfermedad.
Los anticuerpos son proteínas presentes en la sangre que el organismo suele utilizar para combatir las infecciones mediante una respuesta inmunitaria. En este tipo de artritis, el anticuerpo IgM RF ataca a los propios tejidos del organismo. Los médicos consideran que se trata del mismo tipo de artritis que la artritis reumatoide en adultos y que puede requerir un tratamiento más intensivo.
Psoriásico
En el caso de la artritis psoriásica, los niños padecen artritis y, además:
- Una enfermedad de la piel llamada psoriasis
- Un padre o un hermano con psoriasis
Estos niños también pueden presentar alteraciones en las uñas, así como una inflamación difusa en un dedo del pie o de la mano denominada dactilitis. En algunos casos, solo se ven afectadas unas pocas articulaciones; en otros, se ven afectadas varias articulaciones, tanto las pequeñas como las grandes.
Artritis relacionada con la entesitis
La artritis relacionada con la entesitis es una forma de artritis juvenil que suele implicar inflamación de los tendones y ligamentos, además de las articulaciones. También puede afectar a la columna vertebral.
Los niños con este tipo de artritis a veces sufren dolor articular sin hinchazón evidente y pueden tener dolor de espalda. A menudo, la inflamación en la espalda aparece más adelante en la vida.
La artritis relacionada con la entesitis afecta con mayor frecuencia a los niños mayores de 6 años.
Sistémico
Alrededor del 20 % de los niños con artritis juvenil padecen la forma sistémica.
La artritis juvenil sistémica provoca hinchazón, dolor y limitación del movimiento en al menos una articulación. Otros síntomas son la erupción cutánea y la inflamación de órganos internos como el corazón, el hígado, el bazo y los ganglios linfáticos. Una fiebre de al menos 38,9 °C todos los días durante dos semanas o más sugiere este diagnóstico.
Si no se trata adecuadamente, los niños con artritis juvenil sistémica pueden desarrollar el síndrome de activación macrofágica, una afección grave que provoca disfunción multiorgánica. Si no se trata, esta afección puede ser mortal.
Causa
Nadie sabe con exactitud qué causa la artritis juvenil. Los investigadores creen que algunos niños tienen genes que los hacen más propensos a padecer la enfermedad. La exposición a algún factor ambiental (por ejemplo, un virus) puede desencadenar la artritis juvenil en estos niños. La artritis juvenil no suele ser hereditaria, por lo que es muy raro que más de un niño de una misma familia la padezca.
Síntomas
La artritis juvenil afecta a cada niño de forma diferente y puede prolongarse durante períodos de tiempo indefinidos:
- Puede haber momentos en los que los síntomas mejoren o desaparezcan (remisiones).
- Hay otras ocasiones en las que los síntomas empeoran (brotes).
- A veces, un niño puede sufrir uno o dos brotes y no volver a presentar síntomas nunca más.
- Otros niños pueden sufrir brotes frecuentes y presentar síntomas que nunca desaparecen.
Los síntomas más comunes de la artritis juvenil son:
- Dolor articular por la mañana que mejora por la tarde. A veces, el primer síntoma de la enfermedad es una cojera matutina, provocada por una rodilla afectada. Las manos y los pies también pueden verse afectados.
- También pueden observarse hinchazón y dolor en las articulaciones. Aunque es posible que los niños pequeños no se quejen de dolor, pueden mostrarse irritables o cansados y no querer jugar. En ocasiones, la artritis juvenil provoca inflamación de los ganglios linfáticos en el cuello y otras partes del cuerpo.
- Las articulaciones pueden inflamarse y estar calientes al tacto.
- Los músculos y otros tejidos blandos que rodean la articulación pueden debilitarse por falta de uso si el niño no puede correr y jugar con normalidad.
- En algunos casos, los niños presentan fiebre alta y una erupción cutánea de color rosa pálido, que suele aparecer únicamente durante los episodios febriles.
- Algunos niños desarrollan problemas de crecimiento. Las articulaciones pueden crecer demasiado rápido o demasiado lento, de forma desigual o hacia un lado. Esto puede hacer que una pierna o un brazo sean más largos que el otro. El crecimiento general también puede ralentizarse.
- Algunos niños con artritis juvenil padecen problemas oculares denominados «uveítis». Esta afección puede ser tratada por un oftalmólogo (médico especialista en ojos). La presencia de hallazgos oculares en la exploración realizada por un oftalmólogo con formación especializada confirma el diagnóstico. Sin tratamiento, la uveítis puede provocar daños oculares irreversibles. La mayoría de los pacientes no presentan síntomas, y la única forma de diagnosticarla de forma precoz es mediante un examen con lámpara de hendidura realizado por un oftalmólogo.
Revisión médica
El diagnóstico y el tratamiento tempranos pueden ayudar a:
- Controlar la inflamación
- Aliviar el dolor
- Prevenir el deterioro de las articulaciones
- Mantener la capacidad funcional del niño
El médico de su hijo le pedirá que se haga una amplia serie de pruebas. Una historia clínica completa y una exploración física, así como análisis de sangre, ayudarán al médico a descartar otras enfermedades que causan artritis.
En ocasiones se recurren a otras pruebas, como radiografías, ecografías y resonancias magnéticas (RM).
Historial médico
El médico de su hijo revisará su historial médico completo. Le preguntará:
- ¿Desde cuándo tiene su hijo problemas de dolor y hinchazón en las articulaciones?
- Si los síntomas han mejorado o empeorado
- ¿Se siente tu hijo con rigidez al levantarse después de descansar?
El médico buscará otras causas de los síntomas, tales como:
- Una lesión
- Otra enfermedad (por ejemplo, infecciones, cánceres u otras enfermedades autoinmunes)
- Antecedentes familiares de enfermedades autoinmunes
Exploración física
El médico de su hijo le examinará las articulaciones. Comprobará si hay signos de:
- Hinchazón
- Calidez
- Reducción de la amplitud de movimiento
- Pérdida de masa muscular (atrofia) en los músculos cercanos a las articulaciones afectadas
Pruebas de laboratorio
Los análisis de sangre, articulaciones y líquidos tisulares pueden ayudar a descartar otras enfermedades que podrían provocar síntomas similares. Estos análisis también pueden utilizarse para clasificar el tipo de artritis juvenil.
Radiografías
Las radiografías proporcionan imágenes nítidas de estructuras densas, como los huesos. El médico de su hijo puede solicitar una para detectar lesiones óseas o cualquier anomalía en el desarrollo de los huesos.
Ecografía
A menudo se realizan ecografías para examinar la articulación. Estas pruebas resultan útiles para determinar el grado de inflamación presente.
Resonancias magnéticas (RM)
Es posible que el médico de su hijo le pida una resonancia magnética para detectar inflamación en las articulaciones o alrededor de los tendones. La resonancia magnética suele ser la mejor forma de determinar el grado de inflamación, y también permite detectar cambios estructurales y lesiones.
Si su hijo es pequeño, es posible que el médico considere necesario administrarle un medicamento (sedante) para que se mantenga quieto durante la prueba.
Tratamiento
Un niño con artritis juvenil necesitará tratamiento por parte de un reumatólogo pediátrico. Este médico está especializado en atender a niños con artritis y enfermedades relacionadas.
El tratamiento de la artritis juvenil tiene como objetivo:
- Reducir la hinchazón
- Mantener la movilidad completa de las articulaciones afectadas
- Aliviar el dolor
- Mantener el crecimiento normal de la articulación
Tratamiento no quirúrgico
Medicamentos. La parte más importante de cualquier plan de tratamiento para la artritis juvenil es la medicación. Es posible que su hijo necesite tomar ciertos medicamentos durante varios años hasta que la artritis juvenil deje de estar activa. El médico de su hijo determinará si es seguro suspender la medicación una vez que desaparezcan el dolor, la hinchazón y el calor en las articulaciones.
- Los fármacos antiinflamatorios no esteroideos (AINE)suelen ser el primer tipo de medicamento que se recomienda. Algunos ejemplos comunes son el ibuprofeno y el naproxeno. Los AINE se utilizan principalmente para reducir la inflamación y aliviar el dolor y la rigidez; ayudan a calmar la enfermedad.
- Los fármacos antirreumáticos modificadores de la enfermedad (FAME) son el siguiente paso si los AINE no alivian los síntomas. Los FAME ralentizan o detienen la progresión de la artritis juvenil, pero pueden tardar semanas o meses en aliviar los síntomas. El fármaco más utilizado es el metotrexato. Es posible que el médico de su hijo le recete FAME junto con los AINE.
- Los agentes biológicos son una clase de fármacos que también retrasan o detienen la progresión de la enfermedad. Estos medicamentos suelen utilizarse cuando los fármacos antirreumáticos modificadores de la enfermedad (FAME) resultan insuficientes, aunque en ocasiones se emplean como tratamiento inicial si la enfermedad es grave.
- Los corticosteroides son medicamentos más potentes que pueden utilizarse para tratar rápidamente la artritis juvenil grave. Se pueden administrar de varias formas, ya sea por vía oral, mediante inyección en una vena (por vía intravenosa) o mediante inyección directa en una articulación. Sin embargo, los corticosteroides pueden interferir en el crecimiento del niño y provocar aumento de peso, debilitamiento de los huesos y mayor susceptibilidad a las infecciones. Por lo tanto, es importante seguir al pie de la letra las instrucciones del médico al tomar corticosteroides.
Otras opciones. Además de los medicamentos, los baños calientes pueden ayudar a aliviar el dolor articular.
Tratamiento quirúrgico
La cirugía rara vez es necesaria para tratar la artritis juvenil. En los casos muy graves de artritis juvenil o cuando se producen complicaciones muy graves, puede ser necesaria una intervención quirúrgica para mejorar la posición de la articulación. Un ejemplo de ello sería cuando una articulación se ha deformado.
La artroplastia —que se utiliza con frecuencia para tratar a adultos con artritis— casi nunca se indica en el tratamiento de los niños. Además, un tratamiento adecuado de la artritis juvenil protegerá la articulación y evitará daños a largo plazo que, en última instancia, podrían requerir una artroplastia.
Vivir con artritis juvenil
Existen muchas opciones terapéuticas para la artritis juvenil. El objetivo principal de todas ellas es lograr la remisión de la artritis. La remisión significa que no se debe detectar ninguna hinchazón ni inflamación en el niño, ni en la exploración física ni en las pruebas de imagen.
El tratamiento también se centra en preservar la calidad de vida de los niños, permitiéndoles participar en juegos, deportes, actividades escolares y sociales.
Además de las opciones de tratamiento, los directores de los centros educativos, los trabajadores sociales y los profesores pueden ser recursos importantes. Pueden elaborar planes de estudio útiles para informar a los compañeros de clase sobre la artritis juvenil.
Con el tratamiento adecuado, cabe esperar que los niños puedan asistir al colegio y alcancen excelentes resultados a largo plazo. Aunque el dolor a veces limita la práctica deportiva y la actividad física, los niños con artritis juvenil suelen poder participar plenamente cuando los síntomas están controlados.
La AAOS no respalda ningún tratamiento, procedimiento, producto ni médico mencionado en este documento. Esta información se facilita con fines educativos y no pretende constituir un consejo médico. Cualquier persona que necesite asesoramiento o asistencia ortopédica específica debe consultar a su cirujano ortopédico o buscar uno en su zona a través del programa «Buscar un ortopedista» de la AAOS, disponible en este sitio web.