Clasificación de la parálisis cerebral

Los médicos suelen describir la parálisis cerebral mediante tres sistemas de clasificación principales. Estos son:

• Fisiológico
• Geográfico
• Funcional

Fisiológico

En la clasificación fisiológica se distinguen cuatro tipos principales de parálisis cerebral. Por lo general, los médicos pueden diagnosticar el tipo específico de parálisis cerebral cuando el niño tiene unos dos años.

• Espástica. La forma más común de parálisis cerebral es la parálisis cerebral espástica, en la que el niño presenta un aumento del tono muscular. Las piernas, los brazos y la espalda del niño están rígidos y contraídos, lo que dificulta el movimiento.
• Atetoide. Un niño con parálisis cerebral atetoide presenta un tono muscular bajo o flacidez, lo que hace que las extremidades estén débiles y flácidas. La parálisis cerebral atetoide provoca movimientos incontrolados e involuntarios en todo el cuerpo. Al niño le puede resultar difícil sentarse erguido o caminar, y a menudo su habla puede ser difícil de entender.
• Ataxia. Esta forma poco frecuente de parálisis cerebral afecta al equilibrio y a la percepción de la profundidad. Se observa una falta de coordinación, con una marcha amplia y torpe. También hay dificultad para realizar movimientos precisos, como utilizar un bolígrafo o abrocharse los botones de una camisa.
• Mista. En la parálisis cerebral mixta se presentan síntomas tanto de la parálisis cerebral espástica como de la atetoide. Algunos músculos están tensos y otros, flácidos. Se observan tanto rigidez como movimientos involuntarios.

Geográfico

La parálisis cerebral también se puede clasificar según la parte del cuerpo afectada y la gravedad de los efectos.

• Dipléjico. Las dos piernas están afectadas. La rigidez muscular en las caderas y las piernas suele provocar que estas se giren hacia dentro y se crucen por las rodillas al caminar, lo que se conoce como «paso en tijera».
• Hemipléjico. Afecta a un lado del cuerpo. El brazo suele verse más afectado que la pierna.
• Triplegia. Afecta a ambas piernas y a un brazo.
• Tetraplejía o afectación de todo el cuerpo. Las cuatro extremidades y el tronco se ven afectados. Caminar sin ayuda puede resultar difícil, o incluso imposible. Además, los músculos de la boca y la lengua también pueden verse afectados, lo que dificulta la deglución y la alimentación.

Funcional

El Sistema de Clasificación Funcional de la Motricidad Gruesa (GMFCS) es el más utilizado para describir el grado de autonomía con el que un niño con parálisis cerebral puede desenvolverse. El nivel del GMFCS también ayudará al médico de su hijo a hacer recomendaciones sobre el seguimiento de posibles luxaciones de cadera y la aparición de curvaturas en la columna vertebral (escoliosis neuromuscular).

Hay cinco niveles funcionales:

• I. Es capazde caminar sin limitaciones y de seguir el ritmo de sus compañeros.
• II. Es capazde caminar tanto en interiores como en exteriores, pero a menudo no puede seguir el ritmo de sus compañeros y, en ocasiones, necesita ortesis para las piernas.
• III. Utilizaayudas para caminar, como muletas o un andador, para recorrer distancias cortas, y puede utilizar una silla de ruedas cuando se desplaza por largas distancias.
• IV. Capazde impulsar su propia silla de ruedas; por lo general, no puede caminar.
• V. Incapazde desplazarse por sí mismo y de mantener el tronco erguido.

Otras discapacidades asociadas a la parálisis cerebral

Además de afectar a los músculos y a las habilidades motoras, la parálisis cerebral puede provocar otras deficiencias en algunos niños. Entre ellas se incluyen:

• Trastornos mentales (como la discapacidad intelectual o las dificultades de aprendizaje)
• Convulsiones
• Problemas de visión
• Extremidades acortadas
• Curvatura de la columna vertebral (escoliosis neuromuscular)
• Problemas dentales
• Pérdida auditiva total o parcial
• Problemas articulares (contracturas, luxación de cadera)

Historial médico y exploración física

Facilite al médico el historial médico completo de su hijo. Esto puede ayudar a descartar otras afecciones que puedan causar problemas de movimiento, como enfermedades genéticas o musculares, trastornos metabólicos y tumores del sistema nervioso.

El médico de su hijo evaluará su tono muscular y sus reflejos, y es posible que quiera observar cómo camina, gatea, se sienta y se acuesta.

Si su hijo tiene menos de un año, es posible que el médico tenga que esperar unos meses antes de confirmar el diagnóstico de parálisis cerebral, para ver si su hijo desarrolla problemas específicos de movimiento o si no alcanza los hitos del desarrollo, como sentarse y caminar.

Durante la exploración física, el médico también puede evaluar si hay otras afecciones relacionadas con la parálisis cerebral, como discapacidad intelectual, convulsiones y problemas de visión. 

Pruebas

No existe ningún análisis de sangre ni prueba de imagen específicos que permitan diagnosticar la parálisis cerebral.

No obstante, es posible que el médico de su hijo le pida una resonancia magnética (RM) del cerebro. Esta prueba puede revelar daños o anomalías en el cerebro. 

Tratamiento no quirúrgico

Fisioterapia. Es posible que se recomiende fisioterapia poco después de que se haya realizado el diagnóstico para ayudar a su hijo a aprender habilidades como sentarse, caminar o utilizar una silla de ruedas. También puede ayudar a mejorar la fuerza muscular, el equilibrio y la coordinación, así como a evitar que los músculos se tensen en exceso. La fisioterapia puede incluir actividades divertidas para tonificar los músculos, como la natación y la equitación. 

(Izquierda) Un fisioterapeuta enseña a un niño con parálisis cerebral a usar muletas. (Derecha) Un niño pequeño con parálisis cerebral aprende a usar un andador con arnés.

Extraído de Sussman, MD: «El tratamiento ortopédico de la parálisis cerebral». Orthopaedic Knowledge Online Journal 2009; 7(4). Consultado en enero de 2018. 

Ortesis, férulas y yesos. El uso de ortesis, férulas o yesos puede mejorar la amplitud de movimiento y la estabilidad de las articulaciones, prevenir las contracturas y mejorar la función de las manos o las piernas. Las ortesis pueden compensar los desequilibrios musculares.

Botox. Este fármaco se puede inyectar en los músculos espásticos para relajarlos. Resulta especialmente útil en niños menores de 5 años y cuando se utiliza junto con el uso de yesos.

Medicamentos. Algunos medicamentos (como el diazepam oral y el baclofeno) pueden controlar o prevenir las convulsiones o los espasmos musculares, aliviar la rigidez muscular o reducir los movimientos anormales. 

Tratamiento quirúrgico

Si las contracturas son graves, una intervención quirúrgica para alargar los músculos afectados puede mejorar la capacidad del niño para moverse y caminar. Esta intervención también puede ser útil si los músculos muy contraídos ejercen presión sobre las articulaciones y provocan deformidades o luxaciones.

Algunos niños con parálisis cerebral necesitan someterse a una intervención quirúrgica para colocar correctamente los brazos o las piernas, o para corregir la curvatura de la columna vertebral (escoliosis neuromuscular).

La espasticidad grave y la rigidez muscular pueden aliviarse con una bomba intratecal de baclofeno. En este procedimiento, se implanta quirúrgicamente una pequeña bomba bajo la piel para administrar dosis de un relajante muscular.

Si otros tratamientos no logran controlar eficazmente la espasticidad grave, el médico de su hijo podría recomendarle una rizotomía dorsal selectiva. Durante esta intervención quirúrgica de la columna vertebral, el cirujano secciona determinados nervios que controlan los músculos espásticos. Esto ayuda a que los músculos se relajen y a aliviar el dolor asociado. Este tipo concreto de cirugía se realiza en contadas ocasiones.