La cirugía de columna es una subespecialidad específica para cirujanos ortopédicos y neurocirujanos. Esto significa que, para convertirse en cirujano de columna, una persona debe:

• Haber completado al menos un año completo de formación especializada en cirugía de columna tras su residencia inicial de entre 5 y 7 años.
• Dedican una gran parte de su práctica a las afecciones de la columna vertebral (a menudo, al menos el 70 %).
• Obtener la certificación en cirugía de columna a través de la junta médica correspondiente. En el caso de los cirujanos ortopédicos, la Junta Americana de Cirugía Ortopédica (ABOS) certifica a los cirujanos de columna. En el caso de los neurocirujanos, la Asociación Americana de Cirujanos Neurológicos (AANS) certifica a los cirujanos de columna.

La cirugía de columna es la especialidad médica que se ocupa de los problemas del cuello (columna cervical) y la espalda (columna torácica y lumbar). Los cirujanos de columna:

• Ofrecemos tratamientos tanto quirúrgicos como no quirúrgicos
• Están especialmente capacitados para actuar cuando sea necesario
• A menudo, también son expertos en el diagnóstico y el tratamiento de afecciones de la médula espinal y los nervios
• Pueden tratar solo a niños (cirujanos pediátricos especializados en columna vertebral), solo a adultos o a ambos

Entre las afecciones más comunes que pueden tratar los cirujanos de columna se incluyen, entre otras:

• Enfermedad degenerativa discal del cuello y la espalda
• Fracturas de la columna vertebral
• Hernias discales
• Infecciones de la columna vertebral
• Tumores de la columna vertebral

Los cirujanos de columna que también tratan problemas relacionados con la médula espinal y los nervios abordan cuestiones como:

• Mielopatía espondilótica cervical
• Radiculopatía cervical
• Radiculopatía lumbar
• Tumores de la médula espinal
• Mielopatía torácica              

Los cirujanos de columna especializados en el tratamiento de niños también pueden tratar afecciones de la columna que se diagnostican habitualmente en la primera infancia, la infancia o la adolescencia, tales como:

• Espondilolistesis istmótica
• Cifosis (espalda encorvada)
• Fracturas o defectos de Pars
• Escoliosis
• Espondilólisis y espondilolistesis

Los cirujanos de columna tratan tanto afecciones que requieren intervención quirúrgica como aquellas que no la requieren. Por lo general, reparten su tiempo entre:

• El quirófano, donde se realizan intervenciones quirúrgicas para tratar afecciones que requieren cirugía
• La consulta, donde se realizan exploraciones para diagnosticar problemas, se tratan afecciones que no requieren intervención quirúrgica, se prepara a los pacientes para la cirugía y se atiende a los pacientes en las visitas de seguimiento tras la intervención

Los cirujanos de columna vertebral de los centros médicos universitarios también forman a estudiantes de medicina, residentes y becarios. Además, pueden participar en proyectos de investigación, redactar artículos científicos e impartir clases en congresos.

Si tiene dolor de espalda o de cuello, o un dolor que se irradia (se extiende) hacia el brazo o la pierna, tal vez le convenga consultar a un cirujano de columna. Dado que muchos cirujanos de columna dedican la mayor parte de su tiempo a examinar, tratar y estudiar la columna vertebral, son expertos en el cuidado de la columna. Esta experiencia especializada puede ayudar a garantizar un diagnóstico preciso y un tratamiento adecuado.

Es importante saber que acudir a un cirujano de columna no significa necesariamente que vaya a tener que someterse a una intervención quirúrgica. Algunas afecciones sí requieren una operación (los médicos las denominan «afecciones quirúrgicas»), pero, en muchos casos, el tratamiento inicial suele ser no quirúrgico: fisioterapia, analgésicos o inyecciones. La cirugía puede recomendarse si estos tratamientos conservadores no mejoran los síntomas o la funcionalidad.

Tanto los cirujanos ortopédicos como los neurocirujanos que hayan completado una formación especializada en cirugía de columna pueden tratar a pacientes con trastornos de la columna vertebral y están capacitados para realizar intervenciones quirúrgicas en la columna cuando sea necesario.

Dependiendo de su afección, la mayoría de las consultas relacionadas con la cirugía de columna incluirán lo siguiente:

• El cirujano le hará algunas preguntas para conocer los antecedentes de su afección y así poder comprender mejor sus síntomas.
• A continuación, lo habitual es que se realice una exploración física centrada en la zona de la columna vertebral que le causa molestias.
• Es posible que el cirujano le haga unas radiografías durante la consulta para examinar los huesos de la columna vertebral.
• Si se necesita más información para establecer un diagnóstico o planificar el tratamiento, el cirujano puede solicitar estudios neurológicos, tomografías computarizadas (TC), resonancias magnéticas (RM), ecografías u otras pruebas diagnósticas.

Los cirujanos de columna suelen recomendar probar primero opciones de tratamiento no quirúrgicas, entre las que se incluyen:

• Terapia específica para la espalda y el cuello. Esta combinación de fisioterapia y terapia ocupacional está diseñada para recuperar la movilidad y reducir o eliminar el dolor.
• Inyecciones. Las inyecciones espinales suelen ser realizadas por médicos especialistas en medicina física y rehabilitación (PM&R), también conocidos como fisiatras, en una sala de intervenciones.
• Medicamentos. Algunas afecciones pueden responder al tratamiento con medicamentos con receta o de venta libre, como los antiinflamatorios no esteroideos (AINE).

En el caso de pacientes con afecciones que requieren intervención quirúrgica o que no mejoran tras un tratamiento no quirúrgico, puede recomendarse la cirugía. Dependiendo de la afección, la cirugía puede ser urgente (por ejemplo, fracturas o infecciones) o programada (por ejemplo, escoliosis, enfermedad degenerativa discal, hernia discal), lo que influirá en el momento en que se realice la intervención.

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