Enfermedades y afecciones
Cifosis (espalda encorvada) de la columna vertebral
La cifosis es un trastorno de la columna vertebral en el que una curvatura excesiva de la columna provoca un arqueamiento anormal de la parte superior de la espalda. Esta afección se conoce a veces como «espalda redondeada» o, en el caso de una curvatura grave, como «joroba». La cifosis puede aparecer a cualquier edad, pero es frecuente durante la adolescencia.
- En la mayoría de los casos, la cifosis causa pocos problemas y no requiere tratamiento. En ocasiones, es posible que el paciente tenga que llevar un corsé ortopédico o realizar ejercicios para mejorar su postura y fortalecer la columna vertebral.
- Sin embargo, en los casos graves, la cifosis puede ser dolorosa, provocar una deformidad espinal significativa y dar lugar a problemas respiratorios. Los pacientes con cifosis grave pueden necesitar una intervención quirúrgica para ayudar a reducir la curvatura excesiva de la columna vertebral y mejorar sus síntomas.
Anatomía
La columna vertebral está formada por tres segmentos. Vistos de perfil, estos segmentos forman tres curvas naturales.
- Las curvas en forma de C del cuello (columna cervical) y la zona lumbar (columna lumbar) se denominan lordosis.
- La curvatura en forma de C invertida del tórax (columna torácica) se denomina cifosis.
Esta curvatura natural de la columna vertebral es importante para el equilibrio y nos ayuda a mantenernos erguidos. Si alguna de las curvas se vuelve demasiado pronunciada o demasiado plana, resulta difícil mantenerse erguido y nuestra postura parece anómala.
Los segmentos más pequeños de la columna vertebral son:
Vértebras. La columna vertebral suele estar formada por 24 huesos pequeños de forma rectangular, llamados vértebras, que se apilan unos sobre otros. Estos huesos crean las curvas naturales de la espalda y se unen para formar un canal que protege la médula espinal.
Discos intervertebrales. Entre las vértebras hay discos intervertebrales flexibles. Son planos y redondos, y tienen un grosor de aproximadamente 1,27 cm. Los discos intervertebrales amortiguan las vértebras y actúan como amortiguadores cuando caminas o corres.
Descripción
Aunque la columna torácica debería presentar una cifosis natural de entre 20 y 45 grados, las anomalías posturales o estructurales pueden dar lugar a una curvatura que se sitúe fuera de este rango normal. Aunque el término médico para una curvatura superior a la normal (más de 50 grados) es en realidad hipercifosis, los médicos suelen utilizar el término cifosis para referirse a la afección clínica de curvatura excesiva en la columna torácica que provoca una espalda superior redondeada.
La cifosis puede presentar distintos grados de gravedad. En general, cuanto mayor es la curvatura, más grave es la afección.
- Las curvaturas leves pueden provocar un dolor de espalda leve o no presentar ningún síntoma.
- Las curvaturas más pronunciadas pueden provocar una deformidad espinal significativa y dar lugar a una joroba visible en la espalda del paciente.
Tipos de cifosis
Existen varios tipos de cifosis. Los tres que afectan con mayor frecuencia a los niños y adolescentes son:
- Cifosis postural
- Cifosis de Scheuermann
- Cifosis congénita
Cifosis postural
La cifosis postural, el tipo más común de cifosis, suele hacerse evidente durante la adolescencia. Clínicamente se manifiesta como una mala postura o encorvamiento, pero no se asocia a anomalías estructurales graves de la columna vertebral.
La curvatura provocada por la cifosis postural suele ser redondeada y suave, y a menudo el paciente puede corregirla cuando se le pide que se ponga derecho.
La cifosis postural es más frecuente en las niñas que en los niños. Rara vez causa dolor y, dado que la curvatura no avanza, no suele provocar problemas en la edad adulta.
Cifosis de Scheuermann
La cifosis de Scheuermann recibe su nombre del radiólogo danés que describió por primera vez esta afección.
Al igual que la cifosis postural, la cifosis de Scheuermann suele manifestarse durante la adolescencia. Sin embargo, la cifosis de Scheuermann puede provocar una deformidad más grave que la cifosis postural.
La cifosis de Scheuermann está provocada por una anomalía estructural de la columna vertebral. En un paciente con cifosis de Scheuermann, una radiografía lateral mostrará que, en lugar de la forma rectangular normal, tres o más vértebras consecutivas presentan una forma más triangular. Esta forma irregular hace que las vértebras se compriman entre sí hacia la parte anterior de la columna, lo que reduce el espacio discal normal y provoca una curvatura hacia delante exagerada en la parte superior de la espalda.
La curvatura provocada por la cifosis de Scheuermann suele ser pronunciada y angulosa. Además, es rígida y poco flexible. A diferencia de un paciente con cifosis postural, un paciente con cifosis de Scheuermann no es capaz de corregir la curvatura simplemente enderezándose.
La cifosis de Scheuermann suele afectar a la columna torácica, aunque en ocasiones se desarrolla en la columna lumbar. Esta afección es más frecuente en los chicos que en las chicas y deja de progresar una vez finalizado el crecimiento.
La cifosis de Scheuermann puede resultar dolorosa en ocasiones.
- Si hay dolor, suele percibirse en la parte más prominente, o ápice, de la curva.
- El paciente también puede sentir dolor en la zona lumbar. Esto puede ocurrir cuando la columna vertebral intenta compensar la curvatura de la parte superior de la espalda aumentando la curvatura natural hacia dentro de la zona lumbar.
- La actividad física puede agravar el dolor, al igual que permanecer de pie o sentado durante largos periodos de tiempo.
Cifosis congénita
La cifosis congénita está presente desde el nacimiento. Se produce cuando la columna vertebral no se desarrolla con normalidad mientras el bebé se encuentra en el útero. Es posible que los huesos no se formen como deberían o que varias vértebras estén fusionadas entre sí. La cifosis congénita suele empeorar a medida que el niño crece.
Los pacientes con cifosis congénita suelen necesitar tratamiento quirúrgico a una edad muy temprana para detener el avance de la curvatura. En muchos casos, estos pacientes presentan otras malformaciones congénitas que afectan a otras partes del cuerpo, como el corazón y los riñones.
Síntomas
Los signos y síntomas de la cifosis varían en función de la causa y la gravedad de la curvatura. Entre ellos se pueden incluir:
- Hombros caídos
- Una joroba visible en la espalda
- Dolor de espalda leve
- Fatiga
- Rigidez de la columna vertebral
- Tensión en los isquiotibiales (los músculos de la parte posterior del muslo)
En contadas ocasiones, con el paso del tiempo, las curvas progresivas pueden provocar:
- Debilidad, entumecimiento u hormigueo en las piernas
- Pérdida de sensibilidad
- Cambios en los hábitos intestinales o urinarios
- Dificultad para respirar u otras dificultades respiratorias
Revisión médica
La cifosis leve suele pasar desapercibida hasta que un examen de detección de escoliosis en el colegio da lugar a una visita al médico. Sin embargo, si se observan cambios en la espalda del paciente, suele resultar bastante preocupante tanto para los padres como para el niño. La preocupación por el aspecto estético de la espalda del niño es, a menudo, lo que lleva a la familia a buscar ayuda médica.
Exploración física
El médico de su hijo comenzará por recabar su historial médico y preguntarle sobre su estado de salud general y sus síntomas. A continuación, le examinará la espalda, presionando la columna vertebral para determinar si hay alguna zona sensible.
Durante la exploración, el médico le pedirá a su hijo que se incline hacia delante con los pies juntos, las rodillas rectas y los brazos colgando libremente. Esta prueba, conocida como «prueba de flexión hacia delante de Adams», permite al médico apreciar mejor la curvatura de la columna vertebral y detectar cualquier deformidad en la misma.
Es posible que el médico le pida a su hijo que se tumbe para ver si así se endereza la curvatura, lo que indicaría que la curvatura es flexible y podría ser un signo de cifosis postural.
Pruebas
Radiografías.Las radiografías permiten obtener imágenes de estructuras densas, como los huesos. El médico de su hijo puede solicitar radiografías desde diferentes ángulos para determinar si hay cambios en las vértebras o cualquier otra anomalía ósea.
Las radiografías también ayudarán a medir el grado de la curvatura cifótica. Una curvatura superior a 50 grados se considera anómala; sin embargo, esto no implica necesariamente que sean necesarios tratamientos invasivos.
Pruebas de función pulmonar. Si la curvatura es grave, es posible que el médico solicite pruebas de función pulmonar. Estas pruebas ayudarán a determinar si la respiración de su hijo se ve limitada debido a una reducción del espacio torácico.
Otras pruebas. En pacientes con cifosis congénita, las curvaturas progresivas pueden provocar síntomas de compresión de la médula espinal, como dolor, hormigueo, entumecimiento o debilidad en la parte inferior del cuerpo. Si su hijo presenta alguno de estos síntomas, o si la curvatura cambia rápidamente con el tiempo, el médico de su hijo podría solicitar pruebas neurológicas o una resonancia magnética (RM).
Tratamiento
El objetivo del tratamiento es detener la progresión de la curvatura y prevenir la deformidad. El médico de su hijo tendrá en cuenta varios factores a la hora de determinar el tratamiento para la cifosis, entre ellos:
- La edad y el estado general de salud de su hijo
- El número de años de vida que le quedan
- El tipo de cifosis
- La pronunciación de la curva
Tratamiento no quirúrgico
Se recomienda el tratamiento no quirúrgico en los siguientes casos:
- Pacientes con cifosis postural
- Pacientes con cifosis de Scheuermann que presentan curvaturas inferiores a 70 o 75 grados
El tratamiento no quirúrgico puede incluir:
Observación.Es posible que el médico recomiende simplemente vigilar la curvatura para asegurarse de que no empeore. Es posible que se le pida a su hijo que acuda a visitas periódicas y se someta a radiografías hasta que haya terminado de crecer.
A menos que la curvatura empeore o le cause dolor, es posible que su hijo no necesite ningún otro tratamiento.
Fisioterapia. Hay ejercicios específicos que pueden ayudar a aliviar el dolor de espalda y mejorar la postura, ya que fortalecen los músculos del abdomen y la espalda. Algunos ejercicios también pueden ayudar a estirar los isquiotibiales tensos y a fortalecer las zonas del cuerpo que pueden verse afectadas por una desalineación de la columna vertebral.
Medicamentos antiinflamatorios no esteroideos (AINE). Los AINE, como la aspirina, el ibuprofeno y el naproxeno, pueden ayudar a aliviar el dolor de espalda.
Corsé ortopédico. Se puede recomendar el uso de un corsé ortopédico a los pacientes con cifosis de Scheuermann que aún están en fase de crecimiento. El tipo concreto de corsé y el número de horas al día que debe llevarse dependerán de la gravedad de la curvatura. El médico ajustará el corsé periódicamente a medida que la curvatura mejore. Por lo general, el niño lleva el corsé hasta alcanzar la madurez esquelética y haber terminado de crecer.
Tratamiento quirúrgico
- A menudo se recomienda la cirugía a los pacientes con cifosis congénita.
- También se puede recomendar la cirugía a los pacientes con cifosis de Scheuermann que presenten curvaturas superiores a 70 o 75 grados, o a aquellos que sufran dolor de espalda intenso.
- Los pacientes con cifosis en la zona lumbar (curvas toracolumbares) pueden necesitar cirugía si presentan curvas de más de 25 o 30 grados.
La artrodesis espinal es la intervención quirúrgica más habitual para tratar la cifosis.
Los objetivos de la fusión espinal son:
- Reducir el grado de la curva
- Evitar que la curvatura siga avanzando
- Mantener la mejora a lo largo del tiempo
- Aliviar el dolor de espalda intenso, en caso de que lo haya
Procedimiento quirúrgico
La fusión vertebral es, en esencia, un proceso de unión. La idea básica consiste en unir las vértebras afectadas para que se fusionen en un único hueso sólido. La fusión de las vértebras reducirá el grado de la curvatura y, al eliminar el movimiento entre las vértebras afectadas, también puede ayudar a aliviar el dolor de espalda.
Durante la intervención:
- Por lo general, el médico utilizará tornillos y varillas metálicas para ayudar a colocar las vértebras en una mejor alineación. A menudo, el objetivo es lograr una corrección parcial segura, es decir, reducir la curvatura sin que siempre llegue a ser normal. Lo ideal es que la curvatura se reduzca en un 50 % con respecto a su magnitud inicial.
- Una vez que las vértebras están mejor alineadas, el médico coloca pequeños fragmentos de hueso —denominados injertos óseos— en los espacios entre las vértebras que se van a fusionar. Con el tiempo, los huesos se unen, de forma similar a como se cura un hueso roto.
La extensión exacta de la fusión de la columna vertebral depende del grado de curvatura de su hijo. Solo se fusionan las vértebras afectadas por la curvatura. El resto de huesos de la columna siguen pudiendo moverse y contribuyen a la flexión, la extensión y la rotación. Las curvaturas más pronunciadas suelen requerir la fusión de un mayor número de vértebras, lo que significa que quedan menos vértebras móviles para permitir la flexión y la torsión de la columna.
Resultados a largo plazo
Si la cifosis se diagnostica a tiempo, muchos pacientes pueden tratarse con éxito sin necesidad de cirugía y llevar una vida activa y saludable. Sin embargo, la progresión de la curvatura podría dar lugar a problemas en la edad adulta. Los pacientes con cifosis deben acudir regularmente al médico para controlar la afección y comprobar la progresión de la curvatura, independientemente de si se trata con cirugía o no.
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