Enfermedades y afecciones
Mielopatía espondilótica cervical (compresión de la médula espinal)
La mielopatía espondilótica cervical (MEC) es una afección del cuello que se produce cuando la médula espinal se ve comprimida —o oprimida— debido a los cambios degenerativos que se producen en la columna vertebral a medida que envejecemos.
Esta afección suele aparecer en pacientes mayores de 40 años, pero también puede darse en personas más jóvenes que hayan nacido con un canal espinal más estrecho.
Dado que la médula espinal transmite impulsos nerviosos a muchas partes del cuerpo, los pacientes con CSM pueden presentar una amplia variedad de síntomas. Cuando se interrumpe el flujo normal de impulsos nerviosos a través del canal espinal, esto puede provocar:
- Debilidad y entumecimiento en las manos y los brazos
- Pérdida de equilibrio y coordinación
- Pérdida de destreza (habilidades motoras finas y coordinación) en las manos
- Dolor de cuello
Muchos de estos síntomas son poco específicos y, por ello, muchas personas padecen una compresión de la médula espinal durante mucho tiempo sin saberlo.
Anatomía de la columna vertebral
La columna vertebral está formada por 24 huesos, llamados vértebras, que se apilan unos sobre otros.
Las siete vértebras pequeñas que comienzan en la base del cráneo y forman el cuello conforman la columna cervical.
Otras partes de la columna vertebral son:
Médula espinal y nervios. La médula espinal se extiende desde el cráneo hasta la parte baja de la espalda y discurre por la parte central de cada vértebra, denominada canal central. Las raíces nerviosas que se ramifican desde la médula espinal a través de aberturas en las vértebras transmiten mensajes entre el cerebro y los músculos.
Discos intervertebrales. Entre las vértebras hay discos intervertebrales flexibles. Actúan como amortiguadores cuando caminas o corres.
Los discos intervertebrales son planos y redondos, y miden aproximadamente 1,27 cm de grosor. Se componen de dos partes:
- Anillo fibroso. Se trata del anillo exterior resistente y flexible del disco.
- Núcleo pulposo. Se trata del centro blando y gelatinoso del disco.
Causas de la mielopatía espondilótica cervical
La espondiloartrosis se debe a los cambios degenerativos, o «desgaste», que se producen en la columna vertebral a medida que envejecemos. Estos cambios degenerativos en los discos suelen denominarse artritis o espondilosis.
Degeneración discal cervical
Espolones óseos. A medida que los discos de la columna vertebral envejecen, pierden altura y comienzan a abultarse. También pierden contenido hídrico, se resecan y se vuelven más rígidos. Este problema provoca el hundimiento o colapso de los espacios discales y la pérdida de altura de los mismos.
A medida que los discos pierden grosor, las vértebras se acercan entre sí. Al producirse esto, el espacio por el que pasan las raíces nerviosas al salir de la columna vertebral se reduce. Esto puede provocar una compresión de las raíces nerviosas.
El cuerpo también responde al colapso del disco formando más hueso —lo que se conoce como «espolones óseos»— alrededor del disco para reforzarlo. Estos espolones óseos contribuyen al endurecimiento de la columna vertebral. Además, pueden estrechar el canal espinal, lo que comprime o aprieta la médula espinal.
Hernia discal. Se produce una hernia discal cuando el núcleo gelatinoso del disco (núcleo pulposo) empuja contra el anillo exterior (anillo fibroso). Si el disco está muy desgastado o lesionado, el núcleo puede salirse por completo. Cuando una hernia discal sobresale hacia el canal espinal, puede ejercer presión sobre la médula espinal o las raíces nerviosas.
A medida que los discos se deterioran con el paso del tiempo, aumenta el riesgo de sufrir una hernia discal. Las hernias discales suelen producirse al levantar peso, tirar de algo, agacharse o girar el tronco.
Otras causas de mielopatía
La mielopatía también puede derivarse de otras afecciones que provocan compresión de la médula espinal. Aunque estas afecciones no están relacionadas con la degeneración discal, pueden dar lugar a los mismos síntomas que la CSM.
Artritis reumatoide. La artritis reumatoide es una enfermedad autoinmune. Esto significa que el sistema inmunitario ataca a sus propios tejidos. En la artritis reumatoide, las células inmunitarias atacan la membrana sinovial, la fina membrana que recubre las articulaciones.
A medida que la membrana sinovial se inflama:
- Puede provocar dolor y rigidez.
- En casos graves, puede provocar la destrucción de las articulaciones facetarias de la columna cervical. Las articulaciones facetarias son las articulaciones situadas entre cada vértebra que permiten que la columna se doble y gire al moverse. Cuando las articulaciones facetarias se destruyen, la vértebra superior puede deslizarse hacia delante sobre la vértebra inferior, reduciendo el espacio disponible para la médula espinal.
Lesión. Una lesión en el cuello —por ejemplo, a causa de un accidente de tráfico, la práctica deportiva o una caída— también puede provocar mielopatía.
Por ejemplo, una colisión por alcance entre coches puede provocar:
- La hiperextensión, un movimiento del cuello hacia atrás más allá de sus límites normales
- Hiperflexión: movimiento hacia delante del cuello más allá de sus límites normales
Dado que este tipo de lesiones suelen afectar a los músculos y ligamentos que sostienen las vértebras, pueden provocar una compresión de la médula espinal.
Síntomas de la mielopatía espondilótica cervical
Por lo general, los síntomas de la CSM se desarrollan lentamente y empeoran de forma gradual a lo largo de varios años. Sin embargo, en algunos pacientes, la enfermedad puede agravarse más rápidamente. Independientemente del ritmo, la CSM irá avanzando con el tiempo.
Los pacientes con CSM pueden presentar una combinación de los siguientes síntomas:
- Hormigueo o entumecimiento en los brazos, los dedos o las manos.
- Debilidad en los músculos de los brazos, los hombros o las manos. Es posible que tenga dificultades para agarrar y sujetar objetos.
- Desequilibrio y otros problemas de coordinación. Es posible que tengas dificultades para caminar o que te caigas. En la mielopatía no se produce sensación de mareo ni vértigo. Más bien, la cabeza y los ojos se mantienen estables, pero el cuerpo parece incapaz de llevar a cabo lo que intentas hacer.
- Pérdida de destreza (habilidades motoras finas) en las manos. Es posible que tenga dificultades para realizar tareas que requieran un control preciso de los movimientos de las manos, como escribir a mano, abrocharse los botones de la ropa o comer sin ayuda.
- Dolor o rigidez en el cuello.
Diagnóstico de la mielopatía espondilótica cervical
Exploración física
Tras analizar tu historial médico y tu estado de salud general, el médico te preguntará por tus síntomas. Te realizará un examen exhaustivo del cuello, los hombros, los brazos, las manos y las piernas, prestando atención a:
- Cambios en los reflejos, incluida la presencia de hiperreflexia, una afección en la que los reflejos son exagerados o excesivamente activos
- Entumecimiento y debilidad en los brazos, las manos y los dedos
- Dificultad para caminar, pérdida de equilibrio o debilidad en las piernas
- Atrofia: afección en la que los músculos se deterioran y pierden volumen
Pruebas de diagnóstico por imagen
Radiografías. Las radiografías permiten obtener imágenes de los huesos. Una radiografía mostrará la alineación de las vértebras del cuello.
Resonancia magnética (RM). Las resonanciasmagnéticas permiten obtener imágenes de los tejidos blandos del cuerpo. Una resonancia magnética puede revelar una compresión de la médula espinal y ayudar a determinar si tus síntomas se deben a una lesión en los tejidos blandos, como un abultamiento o una hernia discal.
Tomografías computarizadas (TC). Al ser más detalladas que una radiografía simple, las tomografías computarizadas pueden mostrar el estrechamiento del canal espinal y ayudar al médico a determinar si se han formado osteofitos en la columna cervical.
Mielograma.Un mielograma es un tipo especial de tomografía computarizada. En este procedimiento, se inyecta un medio de contraste en la columna vertebral para que la médula espinal y las raíces nerviosas se vean con mayor claridad en la imagen.
Tratamiento de la mielopatía espondilótica cervical
Tratamiento no quirúrgico
En los casos más leves, el tratamiento inicial de la MCS puede ser no quirúrgico. El objetivo del tratamiento no quirúrgico es aliviar el dolor y mejorar la capacidad del paciente para realizar las actividades cotidianas. El tratamiento no quirúrgico no crea más espacio en el canal espinal para la médula espinal; en otras palabras, no trata la causa subyacente.
Las opciones de tratamiento no quirúrgico incluyen:
Collarín cervical blando. Se trata de un aro acolchado que se coloca alrededor del cuello y se sujeta con velcro. Es posible que tu médico te recomiende llevar un collarín cervical blando para permitir que los músculos del cuello descansen y limitar el movimiento del cuello. Sin embargo, el collarín blando solo debe llevarse durante un breve periodo de tiempo, ya que su uso prolongado puede reducir la fuerza de los músculos del cuello.
Fisioterapia. Los ejercicios específicos pueden ayudar a aliviar el dolor, fortalecer los músculos del cuello y aumentar la flexibilidad. La fisioterapia también puede ayudarte a mantener la fuerza y la resistencia, de modo que puedas realizar mejor tus actividades diarias. En algunos casos, se puede recurrir a la tracción para estirar suavemente las articulaciones y los músculos del cuello.
Medicamentos. En algunos casos, los medicamentos pueden ayudar a aliviar los síntomas.
- Medicamentos antiinflamatorios no esteroideos (AINE). Los medicamentos antiinflamatorios como la aspirina, el ibuprofeno y el naproxeno pueden ayudar a aliviar el dolor y reducir la inflamación.
- Los corticosteroides, conocidos comúnmente como «esteroides»:
- Esteroides orales. Un tratamiento breve con corticosteroides orales puede ayudar a aliviar el dolor al reducir la inflamación.
- Inyección epidural de esteroides. En este procedimiento, se inyectan esteroides en el espacio situado junto a la membrana que recubre la médula espinal (el espacio epidural) para ayudar a reducir la inflamación local. Aunque una inyección de esteroides puede ayudar temporalmente a aliviar el dolor y la inflamación, dado que puede agravar la mielitis cruzada, no se utiliza con frecuencia para tratar esta afección.
- Opioides. Estos medicamentos se reservan para pacientes con dolor intenso que no se alivia con otras opciones. Los opioides suelen recetarse solo durante un tiempo limitado, ya que pueden crear adicción y ser potencialmente peligrosos. Por lo tanto, es importante tomarlos únicamente según las indicaciones de su médico y utilizar la menor dosis posible durante el menor tiempo posible.
Aunque a veces se recurre a la manipulación quiropráctica para tratar el dolor de cuello y de espalda, esta técnica nunca debe utilizarse en casos de compresión de la médula espinal.
Tratamiento quirúrgico
La CSM suele ser una afección que requiere intervención quirúrgica. Su médico le ayudará a decidir si la cirugía es el tratamiento adecuado para usted, teniendo en cuenta los riesgos y beneficios de cada una de las opciones disponibles, tanto quirúrgicas como no quirúrgicas.
Existen varios procedimientos que se pueden realizar para ayudar a aliviar la presión sobre la médula espinal. El procedimiento que te recomiende tu médico dependerá de muchos factores, entre ellos los síntomas que presentes y los niveles de la médula espinal afectados.
Más información sobre la cirugía para la mielopatía espondilótica cervical: Opciones de tratamiento quirúrgico.
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