La columna vertebral está formada por pequeños huesos llamados vértebras. Estos huesos están apilados unos sobre otros. Los músculos, los ligamentos, los nervios y los discos intervertebrales blandos son otras partes de la columna vertebral.

Conocer la columna vertebral y su funcionamiento puede ayudarte a comprender mejor la estenosis espinal. Obtén más información sobre la anatomía de la columna vertebral: Conceptos básicos sobre la columna vertebral

La estenosis espinal se produce cuando el espacio que rodea la médula espinal y los nervios espinales se reduce. Esto ejerce presión sobre la médula espinal y las raíces nerviosas espinales, y puede provocar dolor, entumecimiento o debilidad en las piernas.

Esta ilustración muestra una vértebra sana (vista transversal) y una vértebra con estrechamiento del canal espinal, lo que se conoce como estenosis.

La artritis es la causa más común de estenosis espinal. La artritis se produce cuando las articulaciones se desgastan y hace referencia a la degeneración de cualquier articulación del cuerpo.

En la columna vertebral, la artritis puede aparecer cuando los discos se deshidratan y se encogen. Cuando somos jóvenes, los discos están llenos de agua y actúan como amortiguadores. A medida que envejecemos, pierden agua y se reducen de tamaño. Este problema provoca el hundimiento o colapso de los espacios discales y la pérdida de altura de los discos.

Cuando somos jóvenes, los discos tienen un mayor contenido de agua (izquierda). A medida que los discos envejecen y se deshidratan, pueden perder altura o colapsarse (derecha). Esto ejerce presión sobre las articulaciones facetarias y puede provocar artritis.

A medida que los discos se encogen y la columna vertebral se asienta, suceden dos cosas.

• En primer lugar, aumenta la presión sobre las articulaciones cercanas, denominadas articulaciones facetarias. Esta presión también puede provocar artritis en dichas articulaciones.
• En segundo lugar, los conductos por los que salen los nervios (los forámenes) se estrechan.

A medida que las articulaciones facetarias se ven sometidas a una mayor presión, también comienzan a degenerarse y a desarrollar artritis, al igual que la artritis degenerativa que suele aparecer en la articulación de la cadera o la rodilla.

A medida que la articulación facetaria se desgasta, el cuerpo responde formando espolones óseos para estabilizarla. Además, los ligamentos que rodean las articulaciones y que normalmente unen los huesos entre sí (denominados «ligamentos amarillos») aumentan de tamaño. La combinación de los espolones óseos y el engrosamiento de los ligamentos reduce el espacio disponible para los nervios, lo que provoca una estenosis.

Los osteofitos artríticos estrechan el canal espinal.

• Dolor de espalda. Las personas con estenosis espinal pueden tener dolor de espalda o no, dependiendo del grado de artritis que se haya desarrollado.

Los nervios espinales transmiten las sensaciones a determinadas partes del cuerpo. La presión sobre los nervios puede provocar dolor en las zonas inervadas por ellos, incluido el dolor en las nalgas que se irradia hacia la pierna, lo que se conoce como ciática.

Reproducido con permiso de Griffen LY (ed.): Essentials of Musculoskeletal Care, 3.ª edición. Rosemont, IL: Academia Americana de Cirujanos Ortopédicos, 2005. p. 770. 

• Dolor ardiente en las nalgas o las piernas (ciática). La presión sobre los nervios espinales puede provocar dolor en las zonas inervadas por dichos nervios. El dolor puede describirse como un dolor sordo o una sensación de ardor. Suele comenzar en la zona de las nalgas y se extiende hacia abajo por la pierna, llegando a veces hasta el pie.
• Entumecimiento u hormigueo en las nalgas o las piernas. A medida que aumenta la presión sobre el nervio, el entumecimiento y el hormigueo suelen acompañar al dolor ardiente, aunque no todos los pacientes experimentan tanto dolor ardiente como entumecimiento u hormigueo.
• Debilidad en las piernas o pie caído (dificultad para levantar la parte delantera del pie). Una vez que la presión alcanza un nivel crítico, puede producirse debilidad en una o ambas piernas. Algunos pacientes presentarán un «pie caído», es decir, la sensación de que el pie golpea el suelo al caminar.
• Síndrome agudo de la cola de caballo. Esta afección poco frecuente se considera una urgencia médica que requiere tratamiento inmediato. Si la compresión de los nervios es grave, puedes sentir entumecimiento en la zona genital y perder el control de las funciones intestinales y/o vesicales. También puedes perder fuerza en las piernas y ser incapaz de caminar. Si se presentan estos síntomas, es posible que necesites una intervención quirúrgica de urgencia.

Las personas con estenosis espinal suelen sentirse mejor cuando se inclinan hacia delante o se sientan. Estar de pie con la espalda recta o caminar suele agravar el dolor. Los estudios sobre la columna lumbar muestran que inclinarse hacia delante puede aumentar el espacio disponible para los nervios.

Hay quienes señalan que pueden montar en bicicleta estática o caminar apoyándose en un carrito de la compra. Sin embargo, caminar más de una o dos manzanas puede provocar una ciática intensa o debilidad.

La cirugía para la estenosis espinal lumbar suele reservarse para personas cuya calidad de vida se ve mermada por el dolor y la debilidad, lo que incluye la dificultad para caminar durante periodos prolongados. Este suele ser el motivo por el que las personas se plantean someterse a una intervención quirúrgica.

Existen dos opciones quirúrgicas principales para tratar la estenosis espinal lumbar: la laminectomía y la fusión espinal. Ambas opciones pueden proporcionar un alivio excelente del dolor. Asegúrese de comentar las ventajas y desventajas de ambas con su médico.

Laminectomía. Esta intervención consiste en extirpar el hueso, los osteofitos y los ligamentos que comprimen los nervios. La laminectomía puede realizarse mediante cirugía abierta, en la que el médico realiza una única incisión más grande para acceder a la columna vertebral. La intervención también puede llevarse a cabo mediante un método mínimamente invasivo, en el que se realizan varias incisiones más pequeñas. El médico le explicará cuál es la opción más adecuada para usted.

(Izquierda) En la cirugía abierta tradicional, para acceder a la columna vertebral, el cirujano separa los músculos para dejar al descubierto el hueso.(Derecha) Tras la laminectomía, el cirujano coloca material de injerto óseo y tornillos a lo largo de los lados de las vértebras para favorecer la cicatrización. 

Fusión vertebral. Si la artritis ha avanzado hasta provocar inestabilidad vertebral, es posible que el cirujano le recomiende una combinación de descompresión y estabilización o una fusión vertebral.

Rehabilitación

Tras la intervención quirúrgica, es posible que tenga que permanecer en el hospital durante un breve periodo de tiempo, dependiendo de su estado de salud y de la intervención realizada. Las personas sanas a las que se les practica únicamente una descompresión pueden volver a casa el mismo día o al día siguiente, y reanudar sus actividades habituales al cabo de unas pocas semanas. La fusión suele alargar la estancia hospitalaria entre 2 y 3 días.

Es posible que el cirujano te recete una faja o un corsé para que te sientas más cómodo. Probablemente te animará a empezar a caminar lo antes posible. La mayoría de las personas necesitan algo de fisioterapia para fortalecer la espalda.

Tu fisioterapeuta puede enseñarte ejercicios que te ayuden a desarrollar y mantener la fuerza, la resistencia y la flexibilidad necesarias para la estabilidad de la columna vertebral. Algunos de estos ejercicios te ayudarán a fortalecer los músculos abdominales, que contribuyen a sostener la espalda. Tu fisioterapeuta elaborará un programa personalizado, teniendo en cuenta tu estado de salud y tus antecedentes.

La mayoría de las personas pueden volver al trabajo de oficina entre unos días y unas semanas después de la operación. Pueden retomar sus actividades habituales al cabo de 2 o 3 meses. Los pacientes de edad avanzada que necesiten más cuidados y asistencia pueden ser trasladados del hospital a un centro de rehabilitación durante un tiempo antes de volver a casa.

Medicamentos para el dolor después de una operación

Lo habitual es seguir un tratamiento breve (de unas pocas semanas) con opioides tras una laminectomía. Tras una intervención de fusión, la duración puede ser mayor. Si no tomaste analgésicos fuertes (opioides) antes de la operación, es posible que solo los necesites durante unas pocas semanas después. Si ya tomabas opioides, es posible que los necesites durante más tiempo después de la operación, ya que tu cuerpo está acostumbrado a estos analgésicos.

Riesgos quirúrgicos

Toda intervención quirúrgica conlleva riesgos menores. Entre ellos se incluyen hemorragias, infecciones, coágulos sanguíneos y reacciones a la anestesia. Por lo general, estos riesgos son muy bajos.

Las personas mayores, las personas con sobrepeso, los diabéticos, los fumadores y quienes padecen múltiples problemas de salud presentan mayores índices de complicaciones tras una intervención quirúrgica. 

Entre las complicaciones específicas de la cirugía para la estenosis espinal se incluyen:

• Desgarro de la membrana que recubre los nervios (desgarro dural)
• Fracaso en la consolidación ósea tras una artrodesis
• Fallo de los tornillos o las barras en caso de que se realice una fusión
• Lesión nerviosa
• Necesidad de una nueva intervención quirúrgica
• No se logran aliviar los síntomas
• Reaparición de los síntomas

Resultados quirúrgicos

En general, los resultados de la laminectomía, con o sin fusión vertebral, para el tratamiento de la estenosis lumbar son buenos o excelentes en la mayoría de los pacientes. Los pacientes suelen notar una mayor mejoría en el dolor de piernas que en el de espalda, y la mayoría de las personas pueden retomar su estilo de vida habitual tras un periodo de recuperación tras la intervención quirúrgica.