Enfermedades y afecciones
Conceptos básicos sobre la columna vertebral
Conocer la columna vertebral y su funcionamiento puede ayudarte a comprender mejor algunos de los problemas que surgen con la edad o a raíz de una lesión.
La columna vertebral tiene que soportar muchas exigencias. Sostiene la cabeza, los hombros y la parte superior del cuerpo. Te proporciona el apoyo necesario para mantenerte erguido y te da la flexibilidad para inclinarte y girar. Además, protege la médula espinal.
Curvas de la columna vertebral
La columna vertebral está formada por tres segmentos. Vistos de perfil, estos segmentos forman tres curvas naturales.
- Las curvas en forma de «C» del cuello (columna cervical) y la zona lumbar (columna lumbar) se denominan lordosis.
- La curvatura en forma de «C invertida» del tórax (columna torácica) se denomina cifosis.
Estas curvas son importantes para el equilibrio y nos ayudan a mantenernos erguidos. Si alguna de estas curvas se acentúa o se aplana en exceso, resulta difícil mantenerse erguido y nuestra postura parece anómala.
Las curvaturas anormales de la columna vertebral también se denominan deformidades de la columna. Entre estas afecciones se incluyen:
- Cifosis excesiva de la columna torácica («joroba»)
- Lordosis excesiva de la columna lumbar («espalda encorvada»)
- «Síndrome de espalda plana», una afección caracterizada por una curvatura insuficiente de la columna vertebral
- La escoliosis es una curvatura lateral que hace que la columna vertebral tenga más la forma de una «S» o una «C» que de una «I» cuando se observa desde delante o desde atrás.
Partes de la columna vertebral
Vértebras
La columna vertebral está formada por pequeños huesos, llamados vértebras, que se apilan unos sobre otros y crean las curvas naturales de la espalda. Estos huesos se unen para formar un canal que protege la médula espinal y las raíces nerviosas.
- La columna cervical está formada por siete vértebras pequeñas que comienzan en la base del cráneo y terminan en la parte superior del tórax.
- La columna torácica está formada por 12 vértebras que se extienden desde la parte superior del tórax hasta la zona media de la espalda y se unen a la caja torácica.
- La columna lumbar está formada por cinco vértebras más grandes. Estas vértebras son más grandes porque soportan una mayor parte del peso del cuerpo.
Médula espinal y nervios
La médula espinal se extiende desde el cráneo hasta la zona lumbar y discurre por la parte central de cada vértebra, denominada canal central. Los nervios se ramifican desde la médula espinal a través de aberturas en las vértebras y transmiten señales entre el cerebro y los músculos.
La médula espinal termina a la altura de la primera y la segunda vértebra lumbar, en la parte baja de la espalda, y continúa en forma de raíces nerviosas. Este conjunto de raíces nerviosas se denomina «cola de caballo». Salen del canal espinal a través de aberturas en las vértebras (foramen), al igual que otras raíces nerviosas. En la pelvis, algunos de estos nervios se agrupan para formar el nervio ciático, que se extiende a lo largo de la pierna.
Músculos y ligamentos
Estos proporcionan soporte y estabilidad a la columna vertebral y a la parte superior del cuerpo. Unos ligamentos resistentes unen las vértebras y ayudan a mantener la columna vertebral en su sitio.
Discos intervertebrales
Los discos intervertebrales se encuentran entre las vértebras. Son planos y redondos, y miden aproximadamente 1,27 cm de grosor.
Los discos intervertebrales están formados por dos componentes:
- Núcleo pulposo. El núcleo pulposo tiene una consistencia gelatinosa y constituye el centro del disco. Esta masa gelatinosa está compuesta en parte por agua y confiere al disco flexibilidad y resistencia.
- Anillo fibroso. Se trata del anillo exterior flexible del disco. Está formado por varias capas, similares a unas bandas elásticas.
Cuando estás de pie o te mueves, el peso recae sobre el núcleo. En respuesta a ello, el núcleo se expande. El anillo fibroso mantiene el núcleo en su sitio. Esto permite el movimiento, al tiempo que mantiene la resistencia de la columna vertebral. En efecto, los discos actúan como amortiguadores de la columna vertebral.
El disco intervertebral es una estructura muy importante. El anillo fibroso está inervado por numerosas terminaciones nerviosas y, por ello, una lesión en el anillo fibroso puede provocar dolor.
Articulaciones facetarias
Entre la parte posterior de las vértebras hay pequeñas articulaciones que también ayudan a que la columna vertebral se mueva. Estas articulaciones facetarias tienen una superficie cartilaginosa, muy similar a la de la articulación de la cadera o la rodilla. Las articulaciones facetarias son importantes para permitir la rotación de la columna vertebral, pero pueden desarrollar artritis y convertirse en una fuente de dolorlumbar o cervical.
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