Mantenerse sano
El impacto de la obesidad infantil en la salud ósea, articular y muscular
En las últimas décadas, se ha producido un aumento espectacular del número de niños, adolescentes y adultos diagnosticados con sobrepeso u obesidad en Estados Unidos.
La obesidad puede provocar numerosos problemas de salud y sociales que comienzan en la infancia y se prolongan y agravan a lo largo de toda la vida. Entre estos problemas se encuentran la diabetes tipo 2, las enfermedades cardiovasculares, las enfermedades pulmonares, el síndrome metabólico, la apnea obstructiva del sueño, la baja autoestima y la depresión.
Además, el sobrepeso puede provocar carencias vitamínicas, desequilibrios hormonales y un aumento del estrés y la tensión, lo que puede afectar al crecimiento óseo y a la salud musculoesquelética en general, causando deformidades, dolor y, potencialmente, una movilidad limitada y una menor calidad de vida durante toda la vida.
Una alimentación saludable, junto con la práctica regular de actividad física durante la infancia, puede ayudar a mantener un peso saludable y unos huesos fuertes durante toda la vida.
¿Qué es la obesidad?
El sobrepeso y la obesidad son términos que se utilizan para referirse a rangos de peso que superan lo que generalmente se considera saludable para una estatura determinada, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).
Estos rangos de peso se determinan a partir del índice de masa corporal (IMC) del niño o del adulto, que se calcula anualmente en función del peso, la estatura, la edad y el sexo del niño, normalmente a partir de los 2 años.
- Se considera que los niños y adolescentes con un IMC entre el percentil 85 y el 95, o superior al 85 pero inferior al 95, tienen sobrepeso.
- Se considera que los niños y adolescentes con un IMC superior al percentil 95 son obesos.
La prevalencia de la obesidad en Estados Unidos
La obesidad infantil es uno de los problemas de salud más graves del siglo XXI.
- En las últimas tres décadas, la prevalencia de la obesidad infantil en Estados Unidos se ha duplicado, mientras que el número de adolescentes obesos se ha triplicado.
- Aproximadamente 1 de cada 8 niños en edad preescolar (de 2 a 5 años) en Estados Unidos es obeso.
- Los niños con sobrepeso u obesidad en edad preescolar tienen cinco veces más probabilidades que los niños con un peso normal de sufrir sobrepeso u obesidad en la edad adulta.
¿Qué provoca la obesidad infantil?
En general, se considera que la obesidad es el resultado de ingerir demasiadas calorías y no realizar suficiente actividad física (demasiada energía que entra y muy poca que se quema). Sin embargo, las causas reales de la obesidad suelen ser más complejas. De hecho, una combinación de factores genéticos, el nivel de actividad, la dieta y el entorno en el que vive y juega el niño pueden influir en su peso. Por ejemplo, si un niño tiene un progenitor biológico obeso, las probabilidades de que el niño tenga un IMC dentro del rango de obesidad son de aproximadamente 3 a 1.
Según los CDC, entre los factores ambientales que pueden contribuir al sobrepeso en niños y adolescentes se incluyen:
- Mayor disponibilidad de alimentos menos saludables y bebidas azucaradas.
- Publicidad de alimentos menos saludables.
- La falta de actividad física diaria y de calidad en las escuelas.
- No hay ningún lugar seguro y atractivo donde jugar o hacer ejercicio. Esto es un problema en muchas comunidades.
- Acceso limitado a alimentos saludables y asequibles.
- Aumento del tamaño de las raciones.
- Falta de apoyo a la lactancia materna.
- Mayor exposición a la televisión y a los medios de comunicación. Los niños estadounidenses de entre 8 y 18 años pasan una media de 7,5 horas al día utilizando medios de entretenimiento, como la televisión, los ordenadores, los videojuegos, los teléfonos móviles y el cine.
En algunos niños, el aumento de peso puede deberse a una afección o enfermedad.
Entre las enfermedades y afecciones que pueden provocar un aumento de peso o contribuir a él se encuentran el hipotiroidismo, el síndrome de Cushing, el síndrome de Prader-Willi y el síndrome de Klinefelter.
La obesidad infantil y la salud musculoesquelética
La obesidad infantil puede tener efectos perjudiciales para el organismo de diversas formas. Según los CDC, los niños a los que se les ha diagnosticado obesidad o sobrepeso tienen más probabilidades de padecer:
- La hipertensión arterial y el colesterol alto, que son factores de riesgo de enfermedades cardiovasculares.
- Mayor riesgo de intolerancia a la glucosa, resistencia a la insulina y diabetes tipo 2.
- Problemas respiratorios, como la apnea del sueño y el asma.
- Enfermedades hepáticas, cálculos biliares y enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE).
- Un mayor riesgo de sufrir problemas sociales y psicológicos.
El exceso de peso también puede afectar gravemente al crecimiento y a la salud de los huesos, las articulaciones y los músculos.
Los huesos aumentan de tamaño y resistencia durante la infancia. El exceso de peso puede dañar la placa de crecimiento, es decir, la zona de tejido cartilaginoso en desarrollo situada en los extremos de los huesos largos del cuerpo, como los de los brazos y las piernas. Las placas de crecimiento regulan y ayudan a determinar la longitud y la forma que tendrá un hueso una vez alcanzado el crecimiento completo o la madurez.
Un exceso de peso ejerce una tensión excesiva sobre la placa de crecimiento, lo que puede provocar:
- Artritis precoz
- Un mayor riesgo de fracturas óseas
- Otras afecciones graves, como el deslizamiento de la epífisis femoral superior (SCFE) y la enfermedad de Blount (piernas arqueadas)
Deslizamiento de la epífisis femoral
El deslizamiento de la epífisis femoral superior (SCFE) es una afección ortopédica de la cadera en adolescentes. Se produce cuando la cabeza femoral (extremo superior) del fémur (hueso del muslo) se desplaza hacia atrás debido a la debilidad de la placa de crecimiento. Esta afección puede provocar dolor en la cadera o la rodilla durante semanas o meses, así como una cojera ocasional. En casos graves, es posible que el adolescente no pueda apoyar el peso sobre la pierna afectada.
Esta afección no es infrecuente y suele aparecer durante los periodos de crecimiento rápido o poco después del inicio de la pubertad. La disfunción hormonal asociada a la obesidad puede alterar el funcionamiento de la placa de crecimiento, lo que aumenta la probabilidad de que las caderas del niño se desplacen. Además, el exceso de peso también puede incrementar las fuerzas de cizallamiento que actúan sobre la placa de crecimiento femoral proximal, lo que contribuye al desplazamiento.
El tratamiento del deslizamiento de la placa de crecimiento (SCFE) suele iniciarse entre 24 y 48 horas después del diagnóstico y consiste en estabilizar la placa de crecimiento desplazada mediante un tornillo para evitar que siga desplazándose.
En los niños diagnosticados con obesidad, puede resultar más complicado colocar y fijar correctamente la cabeza del fémur sin que surjan complicaciones.
Más información: Deslizamiento de la epífisis femoral (SCFE)
Enfermedad de Blount
La enfermedad de Blount, o curvatura grave de las piernas, es otra afección en la que los cambios hormonales y el aumento de la presión sobre la placa de crecimiento, provocados por el exceso de peso, pueden dar lugar a un crecimiento irregular y a una deformidad. La queja más habitual es el aumento de la deformidad, más que el malestar en las rodillas.
En los niños más pequeños y en los casos menos graves, una férula o una ortesis para la pierna puede corregir el problema. Sin embargo, es posible que algunos niños necesiten cirugía. La cirugía consiste en:
- Modulación del crecimiento. Duranteesta intervención, el cirujano coloca una placa metálica y tornillos alrededor de la placa de crecimiento, lo que corrige gradualmente la curvatura con el paso del tiempo.
- Osteotomía tibial,en la que el cirujano extirpa una cuña de hueso de la parte exterior de la tibia (hueso de la espinilla), por debajo de la parte sana de la rodilla. Al cerrar la cuña, el cirujano endereza la pierna.
Los niños a los que se les ha diagnosticado sobrepeso u obesidad tienen un mayor riesgo de sufrir complicaciones relacionadas con estas intervenciones, entre ellas infecciones, retraso en la consolidación ósea, fracaso de la fijación y recidiva de la enfermedad de Blount.
Más información: Piernas arqueadas (genu varum, enfermedad de Blount)
Fracturas y complicaciones asociadas
Los niños a los que se les ha diagnosticado obesidad o sobrepeso pueden tener un mayor riesgo de sufrir fracturas (roturas óseas) debido a:
- Tensión en los huesos
- Huesos debilitados por la falta de actividad física
Además, estos niños pueden presentar más complicaciones que pueden retrasar o alterar los resultados del tratamiento.
Por ejemplo:
- Es posible que los implantes metálicos tradicionales no sean lo suficientemente resistentes como para reparar huesos fracturados o desalineados.
- A los niños con obesidad o sobrepeso les puede resultar difícil usar muletas.
- Es posible que la inmovilización con yeso no estabilice los huesos rotos lo suficiente. Por ello, a menudo es necesario recurrir a la cirugía además de la aplicación del yeso.
Pies planos
Los niños con sobrepeso u obesidad suelen tener pies planos que les causan dolor, se cansan con facilidad y les impiden caminar largas distancias. A muchos niños con pies planos se les trata con plantillas ortopédicas y ejercicios de estiramiento centrados en el tendón de Aquiles.
Dado que, a menudo, la pérdida de peso es suficiente para aliviar el dolor causado por los pies planos, se pueden recomendar ejercicios de bajo impacto para adelgazar, como la natación.
Movilidad reducida
Los niños diagnosticados con obesidad suelen tener dificultades de coordinación, lo que se conoce como trastorno del desarrollo de la coordinación (TDC). Los síntomas del TDC pueden incluir:
- Torpeza
- Problemas de coordinación motora gruesa, como saltar, dar saltitos o mantenerse de pie sobre un solo pie
- Problemas de coordinación visual o motora fina, como escribir, usar tijeras, atarse los cordones de los zapatos o dar golpecitos con un dedo contra otro
El trastorno del desarrollo de la coordinación puede afectar o limitar la capacidad del niño para hacer ejercicio, lo que podría provocar un mayor aumento de peso. La fisioterapia y la terapia ocupacional pueden ayudar a mejorar el TDC.
Complicaciones relacionadas con la anestesia y otras complicaciones quirúrgicas o del tratamiento
Los niños obesos presentan una mayor incidencia de complicaciones anestésicas que los niños con un peso normal.
Además, los niños a los que se les ha diagnosticado sobrepeso u obesidad tienen más probabilidades de padecer diabetes, hipertensión, apnea del sueño y otras alteraciones endocrinas. Estas afecciones pueden afectar al tratamiento quirúrgico y de otro tipo y, en última instancia, retrasar o dificultar la consolidación ósea y la recuperación de la función normal.
Prevención y tratamiento del sobrepeso en niños y adolescentes
En un número muy reducido de niños con un IMC extremadamente elevado —de 40 o más—, se puede recomendar la cirugía bariátrica para reducir el peso y evitar afecciones y complicaciones musculoesqueléticas y de otro tipo a largo plazo.
En la mayoría de los niños, una dieta rica en calcio y otros nutrientes, junto con la práctica regular de actividad física, puede ayudar a minimizar el aumento de peso, al tiempo que contribuye a desarrollar y mantener unos huesos fuertes. Los CDC recomiendan lo siguiente:
- Los niños de entre 3 y 5 años deben mantenerse activos durante todo el día.
- Los niños de entre 6 y 17 años deben realizar al menos 60 minutos diarios de actividad física de intensidad moderada a intensa, incluyendo al menos 3 días de actividades de intensidad vigorosa.
Revisado por pares por
La AAOS no respalda ningún tratamiento, procedimiento, producto ni médico mencionado en este documento. Esta información se facilita con fines educativos y no pretende constituir un consejo médico. Cualquier persona que necesite asesoramiento o asistencia ortopédica específica debe consultar a su cirujano ortopédico o buscar uno en su zona a través del programa «Buscar un ortopedista» de la AAOS, disponible en este sitio web.