En muchos casos, el médico recomendará tratamientos no quirúrgicos antes de plantearse la cirugía. Esto puede incluir inmovilizar el codo en posición estirada durante la noche y aprender ejercicios que ayuden a mejorar la movilidad del nervio situado detrás del codo.

Si su médico considera que su afección es demasiado grave como para que los tratamientos no quirúrgicos resulten eficaces, o si prueba los tratamientos no quirúrgicos durante un tiempo y no dan resultado, la cirugía es el siguiente paso recomendado.

Antes de la intervención quirúrgica se pueden realizar diversas pruebas, entre ellas:

• Estudios de conducción nerviosa/EMG: pruebas eléctricas que pueden ayudar a confirmar la presencia del síndrome del túnel cubital y a determinar su gravedad
• La ecografía: una alternativa a los estudios de conducción nerviosa que también permite confirmar el diagnóstico

Un paciente sometido a un estudio de conducción nerviosa/EMG. Se colocan electrodos sobre la piel (A y B). A continuación, se introducen agujas en los músculos de la mano (C).

Tomado de Dy CJ, Berdale S, Landau AJ, Brogan DM. «Interpretación de los estudios electrodiagnósticos: cómo aplicarlos a la práctica de la cirugía ortopédica». J Am Acad Orthop Surg 2021; 29:e646-654.

En las semanas previas a la intervención quirúrgica:

• Evite lesionar la piel de la zona del codo. Si antes de la operación hay alguna herida en la zona quirúrgica, es posible que se posponga la intervención para evitar una infección.
• Si es diabético, a menudo se le recomendará que mantenga su nivel de azúcar en sangre lo más controlado posible. Esto reduce el riesgo de infecciones postoperatorias y de problemas en la cicatrización de las heridas.
• Por lo general, se recomienda a los fumadores que dejen de fumar varias semanas antes de la intervención quirúrgica, también para reducir el riesgo de infecciones y complicaciones en la herida. Más información: Cirugía ortopédica y tabaquismo

Es probable que sienta molestias durante varios días después de la operación. Por lo tanto, debería tomar las medidas necesarias tanto en casa como en el trabajo para tener esto en cuenta.

• Las personas con trabajos sedentarios (por ejemplo, las que trabajan frente al ordenador) pueden reincorporarse al trabajo tan solo unos días después de la intervención quirúrgica.
• Las personas que realizan trabajos o actividades físicamente exigentes (por ejemplo, deportistas, trabajadores de la construcción) probablemente necesitarán tomarse entre 2 y 4 semanas de baja tras la operación para que las heridas se curen. Es recomendable tratar este tema con antelación con su empleador, profesor, entrenador, etc.

Anestesia

Para la intervención quirúrgica, a menudo se administra al paciente anestesia para que se quede dormido (anestesia general), y se adormece la zona de la intervención con un medicamento (anestesia local).

En ocasiones, el anestesista puede adormecer todo el brazo mediante una técnica conocida como «bloqueo». En muchos casos, esto permite un excelente control del dolor tanto durante como después de la intervención quirúrgica.

La mayoría de los cirujanos aplican un torniquete en el brazo para evitar hemorragias durante la intervención. Sin embargo, algunos cirujanos mantienen al paciente despierto durante la intervención y utilizan una combinación de anestésicos y vasoconstrictores para controlar el dolor y prevenir hemorragias, lo que elimina la necesidad de utilizar un torniquete. A esta técnica se la conoce como cirugía con anestesia local con el paciente despierto y sin torniquete (WALANT).

Técnica quirúrgica

En una intervención abierta, que es la cirugía del túnel cubital más habitual:

• El cirujano localiza el tejido resistente (ligamento de Osborne) conocido como fascia. Se retira con cuidado todo el tejido que se encuentra sobre esta fascia para que el cirujano tenga una buena visión.
• El cirujano utiliza unas tijeras para abrir con cuidado la fascia a lo largo de la incisión.
• Una vez liberado por completo el nervio, el cirujano lo examina para comprobar si presenta daños.

Para liberar el nervio cubital, se realiza una incisión curva justo detrás de la protuberancia ósea (bulto) situada en la parte interna del codo.

Ilustración y fotografía que muestran una intervención quirúrgica en el codo tras la liberación del nervio del túnel cubital. La flecha de la fotografía señala la parte del nervio que se ha estrechado con el tiempo debido a la compresión.

Ilustración reproducida de Posner M: «Neuropatías compresivas del nervio cubital en el codo II. Tratamiento». J Am Acad Orthop Surg 1998; 6:289-297.

• A continuación, el cirujano flexiona y extiende el codo para asegurarse de que el nervio permanece en la posición correcta. La cirugía puede provocar que el nervio se vuelva inestable y se desplace por encima del hueso del codo cuando este se mueve, lo que se conoce como subluxación del nervio cubital. Si esto ocurre, el cirujano puede desplazar el nervio por delante del hueso para que permanezca en su sitio cuando el paciente mueva el codo. La técnica para llevar esto a cabo se denomina «transposición» del nervio cubital. La transposición también puede realizarse en pacientes con una compresión muy grave del nervio o en pacientes que se hayan sometido previamente a una cirugía del túnel cubital y no hayan mejorado.

En total, esta intervención dura entre 20 y 40 minutos. Casi siempre se realiza de forma ambulatoria, lo que significa que el paciente puede volver a casa después de la intervención y no tiene que pasar la noche en el hospital.

• Después de la operación, te sentirás aturdido por la anestesia, por lo que algún familiar o amigo deberá llevarte a casa. Necesitarás descansar un poco mientras se te pasa el efecto de la anestesia.
• Si se ha utilizado un bloqueo, notará el brazo entumecido y sin fuerzas. Es posible que le pongan un cabestrillo en la sala de recuperación para que lo utilice hasta que recupere la fuerza, lo cual puede tardar unas horas.
• Es posible que el dolor postoperatorio no aparezca hasta pasadas unas horas, debido a la medicación anestésica o al bloqueo anestésico administrados durante la intervención.

Medicamentos

• Es posible que le receten analgésicos para llevar a casa, que puede tomar para aliviar el dolor durante los primeros días tras la intervención. Muchos pacientes consideran que el paracetamol y el ibuprofeno son suficientes y no necesitan medicamentos narcóticos (como los opioides). Si necesita narcóticos, intente dejar de tomarlos lo antes posible, ya que estos medicamentos son muy adictivos.
• Por lo general, no es necesario tomar antibióticos después de una intervención quirúrgica y, en la mayoría de los casos, no se recetarán.

Apósitos y cuidado de las heridas

• Normalmente, el vendaje se deja puesto entre 5 y 7 días después de la intervención para mantener la herida esterilizada. Transcurrido ese tiempo, puede quitarse el vendaje y ducharse.
• El agua limpia y corriente es segura en este momento; sin embargo, no se debe sumergir la herida en agua estancada, como el mar, un lago, una piscina o un jacuzzi, durante unos 30 días después de la intervención quirúrgica.
• Si se le ha colocado una férula después de la operación, debe dejársela puesta hasta que su médico le indique lo contrario.

Volver a la actividad

Como se ha mencionado anteriormente, los pacientes con trabajos sedentarios pueden sentirse con ganas de volver al trabajo unos días después de la intervención. En cambio, quienes desempeñan trabajos que requieren un gran esfuerzo físico pueden necesitar unas semanas de baja laboral.

Las complicaciones derivadas de la cirugía pueden incluir:

• Infección
• Problemas relacionados con la cicatrización de heridas
• Lesiones en estructuras cercanas, como nervios, vasos sanguíneos o tendones
• Ausencia de mejoría tras la intervención quirúrgica
• Empeoramiento del estado tras la intervención quirúrgica

Muchos pacientes se quejan de entumecimiento en la punta del codo después de la cirugía. Esto se debe a la irritación de un nervio que atraviesa la zona operada, conocido como nervio cutáneo antebraquial medial (MABC). Aunque este nervio puede cortarse accidentalmente durante la cirugía, lo más habitual es que simplemente se irrite a causa de la intervención, y el entumecimiento desaparecerá con el tiempo.

La subluxación del nervio cubital —cuando el nervio cubital se desplaza sobre el hueso del codo al mover este— suele detectarse y tratarse durante la intervención quirúrgica (mediante una transposición). De no ser así, puede resultar molesta y requerir una nueva intervención quirúrgica.

El propio nervio cubital puede sufrir una lesión durante la intervención quirúrgica. Se trata de un problema grave que puede provocar un empeoramiento de los síntomas, dolor y disfunción de la mano. Si se produce esta complicación poco frecuente, puede ser necesaria una nueva intervención quirúrgica.

Dado que la lesión o compresión nerviosa se encuentra muy lejos de la zona en la que las ramificaciones del nervio inervan la mano y proporcionan sensibilidad a los dedos, puede pasar algún tiempo hasta que se aprecien los resultados de la intervención quirúrgica. Muchos cirujanos advierten a sus pacientes de que pueden pasar entre 12 y 18 meses tras la intervención antes de que se vean los resultados definitivos.

En general, los resultados a largo plazo de la cirugía de liberación del túnel cubital son buenos. Esto es especialmente cierto en el caso de los pacientes que han padecido una forma más leve de la enfermedad durante un periodo de tiempo más breve.

• En algunos casos muy graves de síndrome del túnel cubital, la cirugía evitará que los síntomas empeoren, pero no supondrá una mejora de los mismos.
• El síndrome del túnel cubital recurrente —en el que los síntomas desaparecen tras la intervención quirúrgica y luego vuelven a aparecer— es poco frecuente. Cuando se da, suele ocurrir años después de la intervención. En esos casos, puede ser necesaria una nueva intervención quirúrgica.
• En los pacientes con debilidad en la mano, la cirugía puede mejorar o no la fuerza de la mano. Una vez que se pierde masa muscular, esta no suele regenerarse (volver a crecer). Por lo tanto, es importante buscar tratamiento para el síndrome del túnel cubital cuanto antes para maximizar las posibilidades de que la cirugía dé buenos resultados.