Enfermedades y afecciones
Atrapamiento del nervio cubital en el codo (síndrome del túnel cubital)
Este artículo ha sido redactado o revisado por un miembro de la Asociación Americana de Cirujanos de Hombro y Codo (ASES).
El síndrome de compresión del nervio cubital se produce cuando el nervio cubital del brazo sufre una compresión (se ve oprimido o restringido) o se irrita.
El nervio cubital es uno de los tres nervios principales del brazo. Se extiende desde el cuello hasta la mano y puede sufrir opresión en varios puntos a lo largo de su recorrido, como debajo de la clavícula o en la muñeca.
El lugar más habitual en el que se produce la compresión del nervio es detrás de la parte interna del codo. La compresión del nervio cubital en el codo se denomina síndrome del túnel cubital.
El entumecimiento y el hormigueo en el meñique y el anular son síntomas habituales del síndrome del túnel cubital.
- En la mayoría de los casos, los síntomas pueden controlarse con tratamientos no quirúrgicos, como cambios en las actividades y el uso de ortesis.
- Si los métodos no quirúrgicos no alivian tus síntomas, o si la compresión del nervio te está provocando debilidad muscular o daños en la mano, es posible que tu médico te recomiende una intervención quirúrgica para aliviar la presión sobre el nervio y permitir que se mueva con mayor libertad.
Anatomía
En el codo, el nervio cubital discurre por un túnel de tejido (el túnel cubital) que pasa por debajo de una protuberancia ósea situada en la parte interna del codo. Esta protuberancia ósea se denomina epicóndilo medial. El punto por donde pasa el nervio por debajo del epicóndilo medial se conoce comúnmente como el «hueso del codo». En el hueso del codo, el nervio se encuentra cerca de la piel, y al golpearlo se produce una sensación similar a una descarga eléctrica.
Más allá del codo, el nervio cubital discurre por debajo de los músculos de la parte interna del antebrazo y llega a la mano por el lado de la palma donde se encuentra el meñique. Al entrar en la mano, el nervio atraviesa otro túnel (el canal de Guyon).
El nervio cubital proporciona sensibilidad al meñique y a la mitad del anular. Además, controla la mayoría de los músculos pequeños de la mano que intervienen en los movimientos finos, así como algunos de los músculos más grandes del antebrazo que permiten ejercer un agarre firme.
Causa
En muchos casos de síndrome del túnel cubital, se desconoce la causa exacta.
El nervio cubital es especialmente vulnerable a la compresión en el codo, ya que debe atravesar un espacio estrecho con muy poco tejido blando que lo proteja. Además, al doblar el codo, se comprime y se estira ligeramente el nervio, lo que reduce su riego sanguíneo. Esta es, a menudo, la razón por la que los síntomas del síndrome del túnel cubital empeoran cuando se dobla el codo.
Causas habituales de la compresión
Hay varios factores que pueden provocar presión sobre el nervio del codo:
- Al doblar el codo, el nervio cubital se ve obligado a estirarse alrededor de la cresta ósea del epicóndilo medial. Dado que este estiramiento puede irritar el nervio y reducir su riego sanguíneo, mantener el codo doblado durante largos periodos de tiempo o doblarlo repetidamente puede provocar síntomas dolorosos. Por ejemplo, muchas personas duermen con los codos doblados, lo que puede agravar los síntomas de la compresión del nervio cubital y hacer que te despiertes por la noche o por la mañana con los dedos entumecidos.
- En algunas personas, el nervio se desplaza hacia fuera desde detrás del epicóndilo medial al doblar el codo. Con el tiempo, este movimiento de vaivén puede irritar el nervio.
- Apoyarse en el codo durante largos periodos de tiempo puede ejercer presión sobre el nervio.
- La acumulación de líquido en el codo puede provocar hinchazón, lo que a su vez puede comprimir el nervio.
- Un golpe directo en la parte interior del codo puede provocar dolor, una sensación de descarga eléctrica y entumecimiento en el meñique y el anular. A esto se le suele llamar «golpearse el hueso del codo».
- Lanzar una pelota de béisbol ejerce una gran presión en la parte interna del codo y, en ocasiones, puede provocar irritación del nervio cubital.
Factores de riesgo
Hay algunos factores que aumentan el riesgo de padecer el síndrome del túnel cubital. Entre ellos se incluyen:
- Fractura o luxación previa del codo
- Espolones óseos/artritis del codo
- Hinchazón de la articulación del codo
- Quistes cerca de la articulación del codo
- Actividades repetitivas o prolongadas que requieren mantener el codo doblado o flexionado
- El lanzamiento en el béisbol
Síntomas
El síndrome del túnel cubital puede provocar un dolor sordo en la parte interna del codo. Sin embargo, la mayoría de los síntomas se manifiestan en la mano.
- El entumecimiento y el hormigueo en el dedo anular y el meñique son síntomas habituales de la compresión del nervio cubital. A menudo, estos síntomas aparecen y desaparecen. Se producen con mayor frecuencia cuando se dobla el codo, por ejemplo, al conducir o al sostener el teléfono. Algunas personas se despiertan por la noche porque tienen los dedos entumecidos.
- La sensación de «entumecimiento» en el dedo anular y el meñique, sobre todo cuando se dobla el codo. En algunos casos, puede resultar más difícil mover los dedos hacia dentro y hacia fuera, o manipular objetos.
- Puede producirse un debilitamiento de la fuerza de prensión y dificultades en la coordinación de los dedos (por ejemplo, al escribir a máquina o tocar un instrumento). Estos síntomas suelen observarse en los casos más graves de compresión nerviosa.
- Si el nervio está muy comprimido o ha estado comprimido durante mucho tiempo, puede producirse atrofia muscular en la mano. Una vez que esto ocurre, la atrofia muscular es irreversible. Por este motivo, es importante que acuda al médico:
- Si los síntomas son graves, o
- Si los síntomas son menos graves, pero llevan más de seis semanas presentes
Remedios caseros
Hay muchas cosas que puedes hacer en casa para aliviar los síntomas. Si los síntomas te impiden realizar tus actividades habituales o duran más de unas pocas semanas, no olvides pedir cita con tu médico.
- Evita las actividades que te obliguen a mantener el brazo doblado durante largos periodos de tiempo.
- Si utilizas el ordenador con frecuencia, asegúrate de que la silla no esté demasiado baja. No apoyes el codo en el reposabrazos.
- Evita apoyarte en el codo o ejercer presión sobre la parte interior del brazo. Por ejemplo, no conduzcas con el brazo apoyado en la ventanilla abierta.
- Mantén el codo recto por la noche mientras duermes. Para ello, puedes envolver el codo recto con una toalla o ponerte una codera al revés.
Revisión médica
Historial médico y exploración física
Tu médico te preguntará por tu historial médico y tu estado de salud general. También es posible que te pregunte por tu trabajo, tus actividades y los medicamentos que estás tomando.
Tras analizar sus síntomas y su historial médico, el médico le examinará el codo y la mano para determinar qué nervio está comprimido y en qué punto se produce la compresión. Es posible que el médico también le haga un examen del cuello, ya que los nervios pinzados en esta zona pueden provocar síntomas similares.
Algunas de las pruebas de exploración física que tu médico podría realizar son:
- Da unos golpecitos sobre el nervio del «hueso del codo». Si el nervio está irritado, los golpecitos pueden provocar una descarga en el meñique y el anular (signo de Tinel), aunque esto también puede ocurrir cuando el nervio está normal.
- Comprueba si el nervio cubital se desplaza de su posición normal al doblar el codo.
- Mueve el cuello, los hombros, los codos y las muñecas para ver si las diferentes posiciones te provocan síntomas.
- Comprueba si tienes sensibilidad y fuerza en la mano y los dedos.
Pruebas
Radiografías. Las radiografías proporcionan imágenes detalladas de los huesos. La mayoría de las causas de la compresión del nervio cubital no se aprecian en una radiografía. Sin embargo, es posible que el médico le haga radiografías del codo o la muñeca para detectar espolones óseos, artritis u otras zonas en las que el hueso pueda estar comprimiendo el nervio.
Estudios de conducción nerviosa. Estas pruebas permiten determinar el funcionamiento del nervio y ayudan a identificar dónde se produce la compresión. La prueba consiste en enviar una corriente eléctrica a lo largo del brazo para comprobar si su velocidad se reduce a lo largo del recorrido. Si la corriente se ralentiza, es probable que se trate de una zona de compresión nerviosa. Esto también puede ayudar al médico a determinar si el nervio pinzado se encuentra en el codo, la muñeca o el cuello.
Los nervios son como cables eléctricos que recorren el cuerpo y transmiten mensajes entre el cerebro y los músculos. Cuando un nervio no funciona bien, tarda más en transmitir la señal.
Los estudios de conducción nerviosa también permiten determinar si la compresión está provocando daño muscular. Durante la prueba, se introducen pequeñas agujas en algunos de los músculos que controla el nervio cubital. El daño muscular (especialmente si va acompañado de atrofia) es un signo de una compresión nerviosa más grave.
Tratamiento
A menos que la compresión del nervio te haya provocado una discapacidad o atrofia muscular, lo más probable es que tu médico te recomiende probar primero un tratamiento no quirúrgico.
Tratamiento no quirúrgico
Medicamentos antiinflamatorios no esteroideos (AINE). Si los síntomas acaban de aparecer, es posible que el médico te recomiende un medicamento antiinflamatorio, como el ibuprofeno o el naproxeno, para ayudar a reducir la inflamación alrededor del nervio.
Aunque los esteroides, como la cortisona, son medicamentos antiinflamatorios muy eficaces, las inyecciones de esteroides no suelen utilizarse para tratar el síndrome del túnel cubital, ya que existe el riesgo de dañar el nervio. Sin embargo, en ocasiones el médico prescribirá un tratamiento breve con esteroides orales (que se toman por vía oral) para ayudar a aliviar la inflamación alrededor del nervio.
Férulas o aparatos ortopédicos.Es posible que elmédico lerecete una férula acolchada para que se la ponga por la noche y mantenga el codo en posición recta.
Ejercicios de deslizamiento del nervio. Algunos médicos consideran que los ejercicios destinados a facilitar el deslizamiento del nervio cubital a través del túnel cubital en el codo y del canal de Guyon en la muñeca pueden aliviar los síntomas. Estos ejercicios también pueden ayudar a prevenir la rigidez en el brazo y la muñeca.
Tratamiento quirúrgico
Es posible que su médico le recomiende una intervención quirúrgica para aliviar la presión sobre el nervio si:
- Los métodos no quirúrgicos no han mejorado su estado
- El nervio cubital está muy comprimido
- La compresión nerviosa ha provocado debilidad o daño muscular
Existen varias intervenciones quirúrgicas que alivian la presión sobre el nervio cubital en el codo. Tu cirujano ortopédico te explicará cuál es la mejor opción para ti.
Estas intervenciones suelen realizarse de forma ambulatoria (lo que significa que se puede volver a casa el mismo día de la intervención).
Descompresión del túnel cubital. En esta intervención, se secciona y se divide el ligamento que forma el techo del túnel cubital. Esto aumenta el tamaño del túnel y reduce la presión sobre el nervio.
Tras la intervención, el ligamento comienza a cicatrizar y se forma tejido nuevo a lo largo de la sección. Este nuevo tejido repara el ligamento y deja más espacio para que el nervio cubital se deslice a través de él.
La cirugía de liberación del túnel cubital suele dar mejores resultados cuando la compresión del nervio es leve o moderada y el nervio no se sale de detrás de la cresta ósea del epicóndilo medial al doblar el codo.
Transposición del nervio cubital. En la mayoría de los casos, el nervio se desplaza desde su ubicación original, situada detrás del epicóndilo medial, a una nueva ubicación situada delante de este. Al trasladar el nervio hacia la parte anterior del epicóndilo medial, se evita que quede atrapado en la cresta ósea y se estire al doblar el codo. Esto permite que el nervio siga un recorrido más directo y elimina la compresión que sufre al doblar el codo. A esta intervención se le denomina transposición del nervio cubital.
Recuperación tras la cirugía
- Dependiendo del tipo de intervención quirúrgica a la que se someta, es posible que tenga que llevar una férula durante unos días o semanas después de la operación. Una transposición submuscular suele requerir un periodo más prolongado (de 3 a 6 semanas) con la férula puesta.
- A la mayoría de los pacientes se les permite mover el codo desde el primer momento para evitar que el nervio se cicatrice.
- Aunque normalmente se puede empezar a moverse enseguida, deberá evitar levantar peso con el brazo durante unas semanas.
- Es posible que tu cirujano te recomiende ejercicios de fisioterapia para ayudarte a recuperar la fuerza y la movilidad del brazo. Además, te explicará cuándo podrás retomar con total seguridad todas tus actividades habituales.
Resultados quirúrgicos
Los resultados de la cirugía suelen ser buenos. Cada técnica quirúrgica presenta una tasa de éxito similar en los casos habituales de compresión nerviosa.
Si el nervio está muy comprimido o si hay atrofia muscular, es posible que el nervio no pueda recuperarse por completo y que persistan algunos síntomas incluso después de la intervención quirúrgica. Los nervios se recuperan lentamente, y puede pasar mucho tiempo antes de saber cuál será la evolución del nervio tras la intervención.
Contribución y/o actualización a cargo de
La AAOS no respalda ningún tratamiento, procedimiento, producto ni médico mencionado en este documento. Esta información se facilita con fines educativos y no pretende constituir un consejo médico. Cualquier persona que necesite asesoramiento o asistencia ortopédica específica debe consultar a su cirujano ortopédico o buscar uno en su zona a través del programa «Buscar un ortopedista» de la AAOS, disponible en este sitio web.