La articulación del codo está formada por tres huesos:

• El húmero (hueso del brazo)
• El radio y el cúbito (los dos huesos del antebrazo)

El codo es una combinación de una articulación en bisagra, que permite doblarlo (flexión) y estirarlo (extensión), y una articulación en pivote, que permite girarlo para poder mover la palma de la mano hacia arriba y hacia abajo.

Dado que el húmero encaja perfectamente en el antebrazo, el codo actúa como una articulación muy estable para la mayoría de las actividades cotidianas. Sin embargo, el movimiento de lanzamiento exige que el codo se doble durante la fase de preparación del lanzamiento de tal manera que se distienda, o se abra, la parte interna de la articulación. 

El ligamento colateral cubital es una banda gruesa de tejido situada en la parte interna del codo, cuya función es resistir las fuertes fuerzas que se ejercen al lanzar por encima de la cabeza. Este ligamento, que une el húmero con el cúbito, está formado en realidad por tres bandas independientes pero conectadas entre sí:

• La banda anterior (delantera). Se trata de la estructura más importante para proporcionar estabilidad a los deportistas que practican deportes de lanzamiento por encima de la cabeza.
• La banda posterior (de la espalda).
• La banda transversal, que une las otras dos bandas.

Esta ilustración de la parte interna del codo muestra las tres bandas que conforman el ligamento colateral cubital (LCC).

Tomado de Gramstad, M.: «Anatomía del hombro, el brazo y el codo», en Lieberman, J. R. (ed.): *AAOS Comprehensive Orthopaedic Review*, 3.ª ed. Rosemont, IL: Academia Americana de Cirujanos Ortopédicos, 2020, pp. 715-726.

Las lesiones del ligamento colateral cubital tienen dos causas principales: los traumatismos y el desgaste (degeneración).

Desgarro agudo

Algunas personas y deportistas pueden oír un «chasquido» o sentir un «estallido» repentino en el codo, acompañado de un dolor inmediato. En este tipo de rotura, el deportista no podrá seguir lanzando ni realizando actividades por encima de la cabeza con el brazo lesionado. 

El ligamento colateral cubital también puede lesionarse durante una luxación aguda del codo provocada por una caída con gran impacto sobre la mano extendida. 

Lesión por sobrecarga

La mayoría de los desgarros se deben a un desgaste del ligamento que se produce lentamente con el paso del tiempo.

• La aplicación repetitiva de una fuerza en valgo sobre el codo —el tipo de flexión que se produce especialmente en la fase final de la preparación del lanzamiento— provoca microlesiones repetitivas en el ligamento colateral cubital.

Las fases del lanzamiento de una pelota de béisbol. La fase final de preparación, en particular, ejerce una tensión antinatural sobre el codo.

Reproducido y adaptado con permiso de Poss, R. (ed.): Orthopaedic Knowledge Update 3. Rosemont, IL. Academia Americana de Cirujanos Ortopédicos, 1990, pp. 293-302.

• Con el paso del tiempo, una persona puede notar una disminución gradual de su capacidad para competir al mismo nivel. Por ejemplo, los lanzadores de béisbol suelen quejarse de una pérdida de velocidad en sus lanzamientos, acompañada de una pérdida de control y precisión.

El tipo de flexión que se requiere para lanzar una pelota de béisbol, de sóftbol o una jabalina no es un movimiento natural para el codo. Por ello, es importante mantener una buena mecánica de lanzamiento, una musculatura fuerte en el antebrazo, flexibilidad en la cadera y el hombro, y una buena fuerza del tronco para proteger el codo durante todo el movimiento de lanzamiento. Cuando se altera esta cadena cinética, el ligamento colateral cubital sufre una mayor tensión y se expone a un mayor riesgo de lesión. 

Desgarro iatrogénico

Algunas intervenciones quirúrgicas pueden provocar lesiones involuntarias en los ligamentos colaterales cubitales. En casos de sobrecarga por extensión en valgo, pueden aparecer espolones óseos en el olécranon (la protuberancia ósea del codo). La cirugía para extirpar estos espolones óseos puede provocar lesiones en el ligamento, lo que da lugar a la aparición de síntomas. 

Los síntomas más comunes de una rotura del ligamento colateral cubital son:

• Dolor en la parte interna del codo al lanzar o realizar actividades por encima de la cabeza, o después de una sesión de lanzamiento
• Incapacidad para competir al mismo nivel que antes
• Pérdida de velocidad durante los lanzamientos
• Pérdida de precisión al lanzar
• De vez en cuando, hormigueo en el meñique y el anular

Las roturas que se producen de forma repentina, como las causadas por una caída o durante una luxación, suelen provocar un dolor intenso.

Las roturas que se producen gradualmente debido a un uso excesivo también pueden provocar dolor y disfunción.

• Al principio, el dolor puede ser leve y aparecer solo al lanzar muchos lanzamientos o a gran velocidad.
• El dolor puede intensificarse en reposo y no mejorar con remedios sencillos como el reposo, el hielo o los medicamentos de venta libre (por ejemplo, aspirina, ibuprofeno o naproxeno).

Dado que estas lesiones suelen producirse en los deportistas por sobrecarga, es importante comentar cualquier síntoma, aunque sea leve, con un entrenador, un preparador físico, los padres o un profesional médico de inmediato. Detectar un problema a tiempo —y tomar medidas inmediatas para solucionarlo— puede ayudar a prevenir una lesión más grave. 

Historial médico y exploración física

Tras analizar tus síntomas y tu historial médico, así como revisar tu calendario de competiciones y tus objetivos para seguir compitiendo, tu médico te examinará el codo. Te hará lo siguiente:

• Comprueba si hay alguna zona sensible al tacto. En concreto, presionarán la parte interior del codo, donde los ligamentos se unen al hueso. 
• Mueve el brazo en varias direcciones para comprobar la amplitud de movimiento del codo y el hombro.
• Pon a prueba la fuerza de tu codo.
• Realizar pruebas especiales para someter a tensión el ligamento colateral cubital, similares a las posiciones que se adoptan al lanzar. Entre ellas se incluyen la prueba de tensión en valgo con movimiento y la maniobra de ordeño.
• Comprueba la fuerza y la sensibilidad de la mano del lado del codo lesionado, y da unos golpecitos en el nervio del «hueso del codo» (nervio cubital). Dado que el ligamento colateral cubital se encuentra junto al nervio, es posible que presentes algunos síntomas o molestias relacionados con él, por lo que es importante identificarlos.

Pruebas de diagnóstico por imagen

Las pruebas de imagen resultan muy útiles para diagnosticar una rotura del ligamento colateral cubital, así como para descartar otras lesiones.

• Radiografías. Las primeras pruebas de imagen que se realizan suelen ser radiografías. Dado que las radiografías no muestran los tejidos blandos del codo, como los ligamentos colaterales, las radiografías simples pueden resultar normales; sin embargo, pueden mostrar cierta acumulación de calcio en la zona del ligamento colateral cubital o revelar pequeños osteofitos. 
• Resonancias magnéticas (RM). Una resonancia magnética permite visualizar mejor los tejidos blandos, como el ligamento colateral cubital. A menudo se solicita una artrografía por resonancia magnética, en la que se inyecta un contraste especial en la articulación del codo para ayudar al médico a detectar mejor los desgarros del ligamento, incluidos los desgarros parciales de pequeño tamaño. Una RM también puede mostrar si el ligamento se ha desprendido del hueso del brazo (húmero), del hueso del antebrazo (cúbito) o en la parte media del tendón. Cuando la rotura se produce en el cúbito, es menos probable que se cure por sí sola.

Imagen de resonancia magnética del codo en la que se observa una rotura completa del ligamento colateral cubital (flecha roja).

Tomado de Desai N, Vance DD, Rosenwasser MP, Ahmad CS. Lesiones en la gimnasia artística: epidemiología, evaluación y tratamiento. J Am Acad Orthop Surg 2019; 27(13): 459-467.

A la hora de decidir el tratamiento para una rotura del ligamento colateral cubital, sobre todo si se trata de una lesión por sobrecarga en un deportista que practica deportes de lanzamiento, es importante determinar los objetivos del deportista.

El objetivo de cualquier tratamiento es aliviar el dolor y recuperar la funcionalidad. En concreto, su médico tendrá en cuenta:

• Tu edad
• Tu nivel de actividad
• Tu deseo de seguir practicando el lanzamiento de forma competitiva, sobre todo el lanzamiento de bola.
• Tus objetivos para competir en categorías superiores
• Tu disposición a cambiar de posición; por ejemplo, jugar en primera base supone menos esfuerzo para el codo que jugar en el exterior, como receptor o como lanzador
• La fase actual de la temporada de tu deporte (es decir, temporada baja, pretemporada, eliminatorias)

Tratamiento no quirúrgico

Las opciones de tratamiento no quirúrgico pueden incluir:

• Es posible que tu médico te recomiende reposo, hielo y mantener la mano elevada. El reposo implica dejar de realizar cualquier actividad que implique levantar los brazos por encima de la cabeza o lanzar objetos. 
• Medicamentos antiinflamatorios no esteroideos (AINE). Los medicamentos antiinflamatorios como el ibuprofeno, la aspirina y el naproxeno pueden reducir el dolor y la inflamación.
• Por lo general, la mayoría de los cirujanos no recomiendan las inyecciones de esteroides para las roturas del ligamento colateral cubital, especialmente las roturas parciales, ya que la cortisona (esteroide) puede afectar a los tejidos blandos y provocar una rotura mayor o impedir la cicatrización. Algunos médicos o profesionales sanitarios pueden recomendar una inyección de plasma rico en plaquetas (PRP). Se trata de un tipo de inyección en la que se extrae sangre del paciente y se utiliza un instrumento especial para extraer el plasma y las plaquetas que tienen potencial curativo. Aunque los estudios actuales no son concluyentes, los primeros datos son prometedores y cada vez hay más pruebas que respaldan el uso del PRP para las roturas del ligamento colateral cubital.

Después de dejar de lanzar durante unas 6 a 12 semanas, tu médico volverá a examinarte el codo. 

• Si ya no hay sensibilidad en el ligamento y las pruebas específicas para el ligamento colateral cubital no resultan dolorosas, el médico te prescribirá un programa de fisioterapia para trabajar la mecánica del lanzamiento y fortalecer los antebrazos y los músculos del tronco, antes de que comiences un programa de lanzamiento.
• A medida que vayas avanzando en un programa específico de lanzamiento, si tu velocidad y control mejoran sin que sientas ningún dolor, recibirás el visto bueno para competir a pleno rendimiento. 

El tratamiento no quirúrgico evita los riesgos de la cirugía. Sin embargo, limita las actividades y puede que solo retrase la inevitable necesidad de una intervención quirúrgica, cuyo programa de rehabilitación es mucho más largo.

Tratamiento quirúrgico

Reconstrucción (cirugía de Tommy John). La cirugía para tratar una lesión del ligamento colateral cubital solía suponer el fin de la carrera deportiva, especialmente para los lanzadores de béisbol.

Posteriormente, en 1974, el Dr. Frank Jobe desarrolló una intervención que se practicó a un lanzador de las Grandes Ligas llamado Tommy John. Desde entonces, la intervención quirúrgica conocida comúnmente como «Tommy John» —la reconstrucción del ligamento colateral ulnar (UCL)— se ha convertido en el tratamiento de referencia, lo que ha permitido a un gran número de deportistas de todos los niveles volver a la competición. 

En esta intervención, el cirujano reconstruirá (o regenerará) el ligamento colateral cubital utilizando un injerto de tejido, que actúa como andamio para que crezca un nuevo ligamento. Por lo general, el injerto es uno de los tendones del propio paciente, ya sea:

• Un tendón adicional en la muñeca denominado «palmar largo»
• En el caso de las personas que nacen sin el músculo palmar largo (lo cual ocurre en un porcentaje de la población general), uno de los tendones isquiotibiales de la rodilla

Otra opción es utilizar un aloinjerto, es decir, un tendón procedente de un cadáver. Por lo general, se evita esta opción en el caso de los deportistas de competición, ya que se ha observado que la tasa de reincorporación al deporte es menor con esta opción. 

La cirugía reconstructiva se realiza bajo anestesia general o anestesia regional con sedación. Su cirujano y su anestesista le explicarán las opciones antes de la intervención.

Para la intervención, el cirujano realiza una incisión en la parte interna del codo. Tras extraer el injerto de tendón que se va a utilizar, el cirujano suele perforar el hueso del brazo (húmero) y el hueso del antebrazo (cúbito) para fijar el injerto y estabilizar el codo. En ocasiones, se puede utilizar un implante, como un anclaje de plástico, además del injerto. Si una parte de su propio ligamento colateral cubital está intacta (no desgarrada), su cirujano puede incorporarla a la intervención. 

Reparación. En los últimos años, algunos cirujanos han comenzado a reparar el ligamento lesionado en lugar de reconstruirlo con un injerto. Por lo general, esto implica el uso de un anclaje plástico y una sutura resistente para reparar y reforzar el ligamento propio y volver a fijarlo al hueso. 

La ventaja de la reparación frente a la reconstrucción es que el protocolo de rehabilitación es considerablemente más breve. La reparación puede ser una opción para usted en función de:

• Tu deporte
• Tu puesto
• Tu tipo de lágrima
• La calidad de los tejidos del codo

Consulte con su cirujano si es candidato para la intervención.

Después de la operación, sentirá dolor. Es algo normal en el proceso de recuperación. Su médico y el personal de enfermería se encargarán de aliviarle el dolor.

A menudo se recetan medicamentos para aliviar el dolor a corto plazo tras una intervención quirúrgica. Existen muchos tipos de medicamentos disponibles para ayudar a controlar el dolor, entre ellos los opioides,los antiinflamatorios no esteroideos (AINE) y los anestésicos locales. Es posible que su médico utilice una combinación de estos medicamentos para mejorar el alivio del dolor y reducir al mínimo la necesidad de recurrir a los opioides.

Tenga en cuenta que, aunque los opioides ayudan a aliviar el dolor después de una intervención quirúrgica, su uso conlleva riesgos y complicaciones. Estos medicamentos pueden crear adicción y ser potencialmente peligrosos. Por lo tanto, es importante que los utilice únicamente según las indicaciones de su médico, que tome la menor dosis posible durante el menor tiempo posible y que deje de tomarlos tan pronto como el dolor comience a mejorar. Informe a su médico si el dolor no ha empezado a mejorar a los pocos días de la intervención.

Rehabilitación

La rehabilitación tras una operación por rotura del ligamento colateral cubital es fundamental para que puedas volver al nivel de competición que deseas.

• Tu cirujano te indicará un protocolo de rehabilitación específico que deberás seguir. Es muy importante que tanto tú como tu fisioterapeuta y tu entrenador sigáis este protocolo al pie de la letra. 
• Por lo general, tras la intervención quirúrgica hay un periodo de inmovilización con una férula. Posteriormente, es posible que se le coloque una ortesis de codo con bisagra que permite cierto movimiento, pero que sigue protegiendo la reparación o reconstrucción del ligamento que se ha realizado.
• Tu fisioterapeuta y tu preparador físico también trabajarán el fortalecimiento de tus antebrazos, el fortalecimiento del tronco y la mecánica de la cadera. Una vez que se haya optimizado tu amplitud de movimiento, podrás comenzar lo que se conoce como el «Programa de los Diez para Lanzadores».
• En el caso concreto de los jugadores de béisbol, se iniciará un programa de lanzamientos por intervalos cuando el cirujano lo autorice. Este programa controlará el número de lanzamientos que realice, la distancia a la que lance y la fuerza con la que lance en distintos intervalos. Es importante seguir este programa al pie de la letra para evitar el riesgo de una nueva lesión prematura. 

Tras una reconstrucción, la recuperación completa suele tardar entre 12 y 18 meses.

En los últimos años se han realizado numerosos estudios sobre los resultados de la reconstrucción del ligamento colateral cubital (cirugía de Tommy John). La capacidad de los pacientes para reincorporarse al deporte varía; sin embargo, en la mayoría de los estudios, alrededor del 80 % es capaz de volver a competir al mismo nivel que antes de la lesión.

En el caso de quienes no pueden volver a practicar deporte y se someten a una segunda cirugía de Tommy John, las tasas de éxito y de reincorporación al deporte son mucho más bajas. 

Tras una cirugía del ligamento colateral cubital, un pequeño porcentaje de pacientes sufre complicaciones. Además de los riesgos inherentes a cualquier intervención quirúrgica, como la pérdida de sangre o los problemas relacionados con la anestesia, las complicaciones de la cirugía del ligamento colateral cubital pueden incluir:

• Lesión nerviosa. Suele afectar al nervio cubital, lo que provoca hormigueo en el meñique y el anular, que a menudo desaparece por sí solo con el tiempo. Otro nervio pequeño cruza el brazo por la parte inferior de la incisión y proporciona sensibilidad a la parte interna del antebrazo. Si se lesiona, es posible que sienta hormigueo, ardor o dolor en la parte interna del antebrazo. 
• Infección. Durante la intervención se administran antibióticos a los pacientes para reducir el riesgo de infección. Si se produce una infección, puede ser necesario realizar una nueva intervención quirúrgica o prolongar el tratamiento con antibióticos.
• Fractura. La intervención quirúrgica consiste en perforar túneles óseos, lo que puede debilitar el hueso y provocar una fractura. Esto puede requerir una nueva intervención quirúrgica para fijar los fragmentos óseos.
• Rigidez. Se recomienda comenzar pronto con los ejercicios de movilidad con una ortesis de codo articulada para evitar la rigidez, pero esta puede aparecer de todos modos tras la operación. Los codos también son propensos a desarrollar hueso adicional en lugares donde no debería haberlo. Esto se denomina osificación heterotópica. Si esto ocurre, es posible que sea necesaria una nueva intervención quirúrgica.