Enfermedades y afecciones
Lesiones de codo en los deportistas que practican deportes de lanzamiento
Este artículo ha sido redactado o revisado por un miembro de la Asociación Americana de Cirujanos de Hombro y Codo (ASES).
Los lanzamientos por encima de la cabeza someten al codo a una tensión extremadamente elevada. Los deportistas que practican lanzamientos por encima de la cabeza (por ejemplo, los lanzadores y los jugadores de campo del béisbol, los jugadores de campo del sóftbol, los lanzadores de peso y los lanzadores de jabalina) repiten estos movimientos de alta tensión en numerosas ocasiones, lo que puede provocar lesiones graves por sobrecarga.
A diferencia de una lesión aguda provocada por una caída o un choque con otro jugador, una lesión por sobrecarga se produce de forma gradual con el paso del tiempo. En muchos casos, las lesiones por sobrecarga se desarrollan cuando se repite con frecuencia un movimiento deportivo durante una misma sesión de juego. Cuando estas sesiones de juego (incluidos los partidos y los entrenamientos) son muy frecuentes, el cuerpo no tiene tiempo suficiente para descansar y recuperarse.
Aunque las lesiones de lanzamiento en el codo son más frecuentes entre los lanzadores de béisbol, pueden darse en cualquier deportista que realice movimientos repetitivos por encima de la cabeza, incluso en algunos que en realidad no lanzan, como los gimnastas.
Anatomía
La articulación del codo es el punto en el que se unen tres huesos del brazo:
- El húmero (hueso del brazo)
- El radio y el cúbito (los dos huesos del antebrazo)
El codo es una articulación que combina un movimiento de bisagra y de pivote. La parte de bisagra de la articulación permite que el brazo se doble y se estire; la parte de pivote permite que el antebrazo se gire y rote.
En el extremo superior del cúbito se encuentra el olécranon, la protuberancia ósea situada en la parte posterior del codo que se palpa fácilmente bajo la piel.
En la parte interna y externa del codo, unos ligamentos gruesos (ligamentos colaterales) mantienen unida la articulación del codo y evitan que se disloque. El ligamento situado en la parte interna del codo (más cerca del cuerpo) es el ligamento colateral cubital. Se extiende desde la cara interna del húmero hasta la cara interna del cúbito y debe soportar tensiones extremas, ya que estabiliza el codo durante los lanzamientos por encima de la cabeza.
En el codo se cruzan varios músculos, nervios y tendones (tejidos conectivos que unen los músculos a los huesos). Los músculos flexores y pronadores del antebrazo y la muñeca tienen su origen en el codo y también son importantes estabilizadores de esta articulación durante el lanzamiento.
El nervio cubital atraviesa la articulación del codo justo detrás de la protuberancia ósea (bulto) situada en la parte interna del codo. Controla los músculos de la mano y proporciona sensibilidad al meñique y al anular.
Descripción
Cuando los deportistas lanzan repetidamente a gran velocidad, las tensiones repetitivas pueden provocar una amplia variedad de lesiones por sobrecarga. Los problemas suelen aparecer en la parte interna del codo, ya que durante el lanzamiento se concentra mucha fuerza en esta zona al intentar generar un par de torsión para lanzar la pelota a gran velocidad.
Lesiones comunes del codo relacionadas con el lanzamiento
Tendinitis de los flexores
Los lanzamientos repetitivos pueden irritar e inflamar los tendones flexores y pronadores en el punto donde se insertan en el húmero, en la parte interna del codo. Los deportistas sentirán dolor en la parte interna del codo al lanzar y, si la tendinitis es grave, también sentirán dolor en reposo. Esto es similar a lo que se conoce como «codo de golfista».
Lesión del ligamento colateral cubital
El ligamento colateral cubital (LCC) es el ligamento que se lesiona con mayor frecuencia en los lanzadores. Las lesiones del LCC pueden ir desde daños leves e inflamación hasta una rotura completa del ligamento. Los deportistas sentirán dolor en la parte interna del codo y, con frecuencia, notarán una disminución de la velocidad de lanzamiento.
Sobrecarga en extensión en valgo
Durante el movimiento de lanzamiento, el olécranon y el húmero se retuercen y se presionan entre sí. Con el tiempo, esto puede provocar una sobrecarga por extensión en valgo (VEO), una afección en la que el cartílago protector del olécranon se desgasta y se produce un crecimiento óseo anormal denominado «espolones óseos» u «osteofitos». Los deportistas con VEO experimentan hinchazón y dolor en el punto de máximo contacto entre los huesos, situado en la parte posterior del codo.
Fractura por estrés del olécranon
Las fracturas por estrés se producen cuando los músculos se fatigan y son incapaces de absorber el impacto adicional. Finalmente, el músculo fatigado transfiere la sobrecarga de tensión al hueso, lo que provoca una pequeña grieta denominada fractura por estrés.
El olécranon es la zona más habitual en la que se producen fracturas por estrés en los lanzadores. Los deportistas notarán un dolor sordo en la superficie del olécranon, en la parte inferior del codo. Este dolor se intensifica al lanzar o realizar otras actividades extenuantes, aunque en ocasiones también se presenta en reposo.
Neuritis del nervio cubital
Cuando se dobla el codo, el nervio cubital se estira alrededor de la protuberancia ósea situada en el extremo interno del húmero. En los deportistas que practican deportes de lanzamiento, el nervio cubital se estira repetidamente e incluso puede salirse de su sitio, provocando un chasquido doloroso. Este estiramiento o chasquido provoca una irritación del nervio, una afección denominada neuritis cubital.
Los lanzadores que padecen neuritis cubital notarán un dolor similar a descargas eléctricas que se inicia en la parte interna del codo (lo que a menudo se conoce como «hueso del codo») y se extiende a lo largo del nervio a medida que este discurre hacia el antebrazo. Pueden sentir entumecimiento, hormigueo o dolor en el meñique y el anular durante el lanzamiento o inmediatamente después. Estos síntomas pueden persistir durante los periodos de descanso.
La neuritis cubital también puede aparecer en personas que no practican deportes de lanzamiento, quienes suelen notar estos mismos síntomas al despertarse por la mañana o al mantener el codo flexionado durante largos periodos de tiempo.
Causa
Las lesiones de codo en los lanzadores suelen ser consecuencia del uso excesivo y de esfuerzos repetitivos de gran intensidad. En muchos casos, el dolor desaparece cuando el deportista deja de lanzar. Muchas de estas lesiones no suelen darse en personas que no practican deportes de lanzamiento.
En el béisbol, los lanzadores:
- La tasa de lesiones está estrechamente relacionada con el número de lanzamientos realizados, el número de entradas lanzadas y el número de meses que se dedica a lanzar cada año.
- Los lanzadores más altos y corpulentos, los que lanzan a mayor velocidad y los que participan en torneos de exhibición también corren un mayor riesgo de sufrir lesiones. Esto se debe a que estos torneos suelen celebrarse fuera de temporada, y los lanzadores no pueden descansar ni dar tiempo a que sus ligamentos y tejidos blandos se recuperen entre temporadas.
- Los lanzadores que lanzan con dolor en el brazo o cuando están cansados son los que presentan una mayor tasa de lesiones.
Síntomas
- La mayoría de las lesiones de codo provocan dolor inicialmente durante o después de lanzar.
- A menudo, la lesión limita la capacidad de lanzar o reduce la velocidad del lanzamiento.
- Los deportistas o los entrenadores también pueden darse cuenta de que los lanzamientos empiezan a salir demasiado altos.
- En el caso de la neuritis cubital, el deportista suele sentir entumecimiento y hormigueo en el codo, el antebrazo o la mano, tal y como se ha descrito anteriormente.
Revisión médica
En la primera visita al médico se analiza el estado de salud general del deportista, los síntomas y cuándo aparecieron por primera vez, así como la naturaleza y la frecuencia de su actividad deportiva.
Durante la exploración física, el médico:
- Comprueba la amplitud de movimiento, la fuerza y la estabilidad del codo. También pueden evaluar el hombro del deportista.
- Evalúa la masa muscular y el aspecto, y compara el codo lesionado con el del lado contrario.
- En algunos casos, evalúe la sensibilidad y la fuerza muscular de cada músculo.
- Pídale al deportista que identifique la zona donde siente más dolor y, a menudo, aplique presión directa sobre varias zonas distintas para intentar localizar con exactitud el punto del dolor.
- Realice la prueba de tensión en valgo para simular las tensiones a las que se ve sometido el codo al lanzar. Durante esta prueba, el médico mantiene el brazo inmóvil y ejerce presión contra el lateral del codo. Si el codo presenta holgura o si esta prueba provoca dolor, se considera que el resultado es positivo.
Es posible que también sea necesario realizar otras pruebas físicas específicas.
Los resultados de estas pruebas ayudan al médico a decidir si es necesario realizar pruebas adicionales o pruebas de imagen del codo.
Pruebas de diagnóstico por imagen
Radiografías. Las radiografías ofrecen imágenes nítidas de estructuras densas, como los huesos. A menudo permiten detectar fracturas por estrés, osteofitos y otras anomalías.
Tomografías computarizadas (TC). Las tomografíascomputarizadas proporcionan una imagen tridimensional de las estructuras óseas y pueden resultar muy útiles para identificar espolones óseos u otras afecciones óseas que puedan limitar el movimiento o causar dolor. Estas pruebas no suelen utilizarse para diagnosticar problemas en el codo de los lanzadores.
Resonancias magnéticas (RM). Las resonancias magnéticas ofrecen una excelente visión de los tejidos blandos del codo y pueden ayudar al médico a distinguir entre trastornos de los ligamentos y de los tendones, que a menudo provocan los mismos síntomas y hallazgos en la exploración física. Las resonancias magnéticas también pueden ayudar a determinar la gravedad de una lesión, por ejemplo, si un ligamento presenta un daño leve o una rotura completa. La resonancia magnética también resulta útil para identificar una fractura por estrés que no es visible en una radiografía. En algunos casos, el médico puede solicitar una artrografía, en la que se inyecta un medio de contraste en la articulación del codo y, a continuación, se realiza una resonancia magnética. Esta prueba permite evaluar los desgarros de ligamentos.
Tratamiento
Tratamiento no quirúrgico
En la mayoría de los casos, el tratamiento de las lesiones por lanzamiento en el codo comienza con un breve periodo de reposo.
Otras opciones de tratamiento pueden incluir:
Fisioterapia. Hay ejercicios específicos que pueden recuperar la flexibilidad y la fuerza. Un programa de rehabilitación supervisado por el médico o un fisioterapeuta incluirá una reincorporación gradual a los lanzamientos.
Cambio de postura. Se puede evaluar la mecánica del lanzamiento para corregir una postura corporal que ejerza una tensión excesiva sobre el codo.
Aunque un cambio de postura o incluso de deporte puede eliminar las tensiones repetitivas en el codo y proporcionar un alivio duradero, esto suele ser poco deseable, sobre todo en el caso de los deportistas de alto nivel.
Medicamentos antiinflamatorios no esteroideos (AINE). Los medicamentos antiinflamatorios como el ibuprofeno y el naproxeno reducen el dolor y la inflamación, y pueden recetarse en dosis de venta con receta.
Si los síntomas persisten, es posible que el deportista necesite un periodo de reposo prolongado.
Inyecciones. En algunos casos, una inyección de plasma rico en plaquetas (PRP) puede resultar beneficiosa en pacientes con desgarro parcial del ligamento colateral ulnar (UCL). Cada vez hay más datos científicos que respaldan el uso del PRP, que consiste en utilizar las propias plaquetas del paciente para estimular la cicatrización. Para este procedimiento, se extrae una pequeña cantidad de sangre del paciente. A continuación, las plaquetas se separan del resto de células sanguíneas mediante una centrifugadora y se inyectan en la zona de la lesión.
Tratamiento quirúrgico
Si los síntomas dolorosos no se alivian con métodos no quirúrgicos y el deportista desea seguir lanzando, se puede considerar el tratamiento quirúrgico.
Artroscopia. Los osteofitos del olécranon y cualquier fragmento suelto de hueso o cartílago presente en la articulación del codo pueden extirparse mediante artroscopia.
Durante la artroscopia, el cirujano introduce una pequeña cámara, denominada artroscopio, en la articulación del codo. La cámara muestra las imágenes en una pantalla de televisión, y el cirujano utiliza estas imágenes para guiar los instrumentos quirúrgicos de tamaño reducido.
Dado que el artroscopio y los instrumentos quirúrgicos son delgados, el cirujano puede realizar incisiones muy pequeñas, en lugar de la incisión más grande que se requiere en la cirugía abierta convencional.
Reconstrucción del ligamento colateral ulnar (LCU). Los deportistas que presentan inestabilidad o rotura del LCU y que no responden al tratamiento no quirúrgico son candidatos a una reconstrucción quirúrgica del ligamento.
La mayoría de las roturas de ligamentos no se pueden suturar (coser) para volver a unirlas. Para reparar quirúrgicamente el ligamento colateral ulnar (UCL) y recuperar la fuerza y la estabilidad del codo, es necesario reconstruir el ligamento. Durante la intervención, el médico sustituye el ligamento roto por un injerto de tejido. Este injerto actúa como andamio sobre el que crece un nuevo ligamento. En la mayoría de los casos de lesión del UCL, el ligamento se puede reconstruir utilizando uno de los tendones del propio paciente.
A esta intervención quirúrgica se la conoce a menudo como «cirugía Tommy John», en honor al exlanzador de las Grandes Ligas que se sometió a la primera reconstrucción exitosa del ligamento colateral ulnar (UCL) en 1974. Hoy en día, la reconstrucción del UCL se ha convertido en una intervención habitual. Aunque no se garantiza la vuelta a la competición, la intervención ha ayudado a deportistas profesionales y universitarios a seguir compitiendo en diversos deportes.
En algunos casos, si el ligamento se encuentra en buen estado pero presenta una rotura en el punto de unión ósea, es posible volver a fijarlo al brazo, lo que elimina la necesidad de un injerto. En ocasiones, el ligamento se refuerza con una sutura de alta resistencia para aumentar la solidez de la estructura y, potencialmente, permitir una reincorporación más rápida a la actividad deportiva.
Transposición anterior del nervio cubital. En los casos de neuritis cubital, el nervio puede desplazarse hacia la parte anterior del codo para evitar que se estire o se produzca un chasquido. A esto se le denomina transposición anterior del nervio cubital.
Recuperación
Si el tratamiento no quirúrgico resulta eficaz, el deportista suele poder volver a lanzar en un plazo de entre 6 y 9 semanas.
Si es necesaria una intervención quirúrgica, la recuperación puede prolongarse mucho más, dependiendo del tipo de intervención que se realice. Por ejemplo, tras una reconstrucción del ligamento colateral ulnar (UCL), el deportista puede tardar entre 6 y 9 meses, o incluso más, en volver a la competición en lanzamiento.
Prevención
Las investigaciones recientes se han centrado en identificar los factores de riesgo de las lesiones de codo y las estrategias para prevenirlas.
Un buen acondicionamiento físico, una técnica adecuada y un tiempo de recuperación suficiente pueden ayudar a prevenir las lesiones de codo en los lanzadores.
Se han elaborado unas directrices sobre el lanzamiento —que incluyen límites en el número de lanzamientos y recomendaciones sobre el descanso necesario— con el fin de proteger a los deportistas que lanzan de posibles lesiones.
Contribución y/o actualización a cargo de
Revisado por pares por
La AAOS no respalda ningún tratamiento, procedimiento, producto ni médico mencionado en este documento. Esta información se facilita con fines educativos y no pretende constituir un consejo médico. Cualquier persona que necesite asesoramiento o asistencia ortopédica específica debe consultar a su cirujano ortopédico o buscar uno en su zona a través del programa «Buscar un ortopedista» de la AAOS, disponible en este sitio web.