Hay una serie de factores que reducen la cantidad de vitamina D que el cuerpo puede producir y que, por lo tanto, aumentan el riesgo de desarrollar raquitismo nutricional:

• Falta de exposición al sol. Nuestra piel produce vitamina D cuando se expone a la luz solar. Una exposición insuficiente al sol implica un déficit de vitamina D. Entre los factores que limitan nuestra exposición a la luz solar se encuentran:
  • Altos niveles de contaminación atmosférica
  • El uso de protector solar
  • Vivir en climas septentrionales
  • Piel naturalmente oscura
• Alimentación deficiente. Los niños adoptados en el extranjero o los que viven en condiciones de extrema pobreza a veces padecen raquitismo debido a una alimentación deficiente en el pasado. La falta de variedad en la dieta o una dieta estrictamente vegetariana pueden contribuir a la aparición del raquitismo.
• Bajo nivel de calcio. Los niños con raquitismo suelen ingerir menos de 300 mg de calcio al día (aproximadamente 1 taza de leche). Los niños en fase de crecimiento necesitan entre 400 mg (bebés) y 1.500 mg (adolescentes en el estirón) de calcio al día para mantener una buena salud ósea.
• Intolerancia a la lactosa. Los niños con intolerancia a la lactosa o que siguen dietas que restringen el consumo de lácteos tienen un mayor riesgo de padecer raquitismo.
• Lactancia materna. Dado que la leche materna contiene muy poca vitamina D, los bebés que se alimentan exclusivamente de leche materna durante un periodo prolongado pueden desarrollar raquitismo.

Un niño con raquitismo puede presentar los siguientes signos y síntomas:

• Somnolencia
• Tono muscular débil
• Convulsiones
• Retraso en el desarrollo, disminución del crecimiento o «retraso en el crecimiento»
• Piernas arqueadas y ensanchamiento de los huesos de la muñeca y el tobillo
• Postura encorvada
• Deformidades del tórax y las costillas: algunos niños desarrollan nódulos (protuberancias) en los extremos de las costillas (lo que se conoce como «rosario raquítico»); las deformidades del tórax pueden derivarse de las deformidades de las costillas y provocar infecciones pulmonares

El médico examinará a su hijo para detectar los signos y síntomas del raquitismo mencionados anteriormente. Además de la exploración física, es posible que el médico de su hijo le recomiende pruebas específicas para ayudar a determinar si su hijo padece raquitismo.

Pruebas de diagnóstico por imagen

Radiografías. Las radiografías permiten obtener imágenes nítidas de los huesos. Las radiografías de los niños con raquitismo pueden mostrar:

• Fracturas (huesos rotos) o roturas que se están curando o que ya se han curado.
• Disminución de la densidad ósea
• Curvaturas u otras deformidades en los brazos o las piernas
• Problemas en torno a las placas de crecimiento, zonas de cartílago en desarrollo que regulan el crecimiento óseo

El tratamiento del raquitismo comienza con la administración de suplementos de vitamina D y calcio.

Los niños a los que se les haya diagnosticado raquitismo nutricional comenzarán inmediatamente a tomar suplementos de vitamina D de entre 1.000 y 2.000 unidades internacionales (UI) al día. En ocasiones, bajo supervisión médica, se utilizan dosis mucho más altas de vitamina D.

La ingesta diaria de calcio debe situarse entre 1.000 y 1.500 mg, ya sea a través de alimentos ricos en calcio o de suplementos.

Los niños con raquitismo hereditario suelen ser tratados por un especialista en hormonas (endocrinólogo).

La clave para prevenir el raquitismo es asegurarse de que su hijo ingiera suficiente vitamina D y calcio.

Calcio

El calcio está presente en muchos alimentos, y una dieta que incluya productos lácteos y otros alimentos ricos en calcio puede aportar la cantidad diaria adecuada de este mineral.

• Los bebés necesitan unos 400 mg de calcio al día (aproximadamente 1 taza y media de leche).
• Un adolescente en plena fase de crecimiento puede necesitar entre 1.500 y 2.000 mg de calcio al día para desarrollar unos huesos fuertes.

Más información: El calcio, la nutrición y la salud ósea

Los niños intolerantes a la lactosa, o aquellos que no consumen lácteos, pueden tomar suplementos de calcio en forma líquida, de gominolas, masticables o en pastillas. Si le das a tu hijo suplementos de calcio, ten en cuenta lo siguiente:

• No se debe tomar todo el calcio suplementario de una sola vez, ya que nuestro organismo no puede absorber más de unos 500 mg cada vez.
• Las dosis excesivas de suplementos de calcio (más de unos 2.000 mg) no son beneficiosas y pueden provocar estreñimiento y otros problemas.

Vitamina D

La vitamina D, a diferencia del calcio, no se encuentra en muchos alimentos. Los pescados grasos, como el salmón, la caballa y el atún, son las mejores fuentes alimenticias de vitamina D.

Los alimentos enriquecidos aportan la mayor parte de la vitamina D de la dieta estadounidense.

• Casi todo el suministro de leche de Estados Unidos está enriquecido con 100 UI de vitamina D por taza. Otros productos lácteos elaborados a partir de la leche, como el queso y el helado, no suelen estar enriquecidos.
• Los cereales para el desayuno listos para consumir suelen contener vitamina D añadida, al igual que algunas marcas de zumo de naranja, yogur, margarina y otros productos alimenticios.
• En Estados Unidos, la leche de fórmula para lactantes está enriquecida con entre 40 y 100 UI de vitamina D por cada 100 kcal.

Entre las recomendaciones generales sobre la ingesta de vitamina D se incluyen:

Bebés. Según la Sociedad de Endocrinología, los bebés de hasta un año deben recibir una dosis diaria de entre 400 y 1000 UI de vitamina D desde poco después del nacimiento, con un límite máximo diario de 2000 UI. Esta cantidad se encuentra en los preparados vitamínicos para bebés.

Madres lactantes. Las madres lactantes deben tomar 4.000 UI de vitamina D al día para aumentar la cantidad de vitamina D en la leche materna.

Niños mayores. La Sociedad de Endocrinología recomienda una ingesta diaria de entre 600 y 1.500 UI de vitamina D para niños y adolescentes de entre 1 y 18 años, con un límite máximo diario de 4.000 UI.

Aunque la recuperación puede llevar muchos meses, el pronóstico para los niños tratados por raquitismo es bueno. Las deformidades óseas causadas por el raquitismo, incluso las piernas arqueadas graves, pueden mejorar con el tiempo sin necesidad de cirugía. 

En casos avanzados, puede ser necesaria una intervención quirúrgica para corregir las piernas muy arqueadas o en X y otras deformidades óseas.

Otros problemas, como las deformidades torácicas o pélvicas y el retraso en el crecimiento, pueden ser permanentes. Por ejemplo, antes de que se comprendiera cómo prevenir el raquitismo, las deformidades pélvicas derivadas de esta enfermedad dificultaban o imposibilitaban el parto natural. La cesárea se desarrolló, en parte, para ayudar a las mujeres embarazadas que padecen deformidades permanentes como consecuencia del raquitismo infantil.