Lesión

Una rotura del cuádriceps suele producirse cuando se ejerce una gran carga sobre la pierna con el pie apoyado en el suelo y la rodilla parcialmente flexionada. Piensa, por ejemplo, en un mal aterrizaje tras un salto mientras se juega al baloncesto o al fútbol. La fuerza del aterrizaje es excesiva para el tendón, y este se rompe.

Las roturas también pueden deberse a caídas, golpes directos en la parte delantera de la rodilla y laceraciones (cortes).

Debilidad tendinosa

Un tendón del cuádriceps debilitado tiene más probabilidades de romperse. Hay varios factores que pueden provocar el debilitamiento del tendón.

Tendinitis. La inflamación del tendón del cuádriceps, conocida como tendinitis del cuádriceps, debilita el tendón. También puede provocar pequeños desgarros. La tendinitis del cuádriceps es más frecuente en personas que corren y practican deportes que implican saltos.

Enfermedades crónicas. El debilitamiento de los tendones también puede deberse a enfermedades que alteran el riego sanguíneo. Entre las enfermedades crónicas que pueden debilitar los tendones se incluyen:

• Insuficiencia renal crónica
• Otras afecciones asociadas a la diálisis renal
• Hiperparatiroidismo
• Gota
• Leucemia
• Artritis reumatoide
• Lupus eritematoso sistémico (LES)
• Diabetes mellitus
• Infección
• Enfermedades metabólicas

Uso de esteroides. El uso de corticosteroides se ha relacionado con un aumento de la debilidad muscular y tendinosa.

Fluoroquinolonas. Este tipo específico de antibiótico se ha relacionado con desgarros del tendón del cuádriceps.

Inmovilización. Cuando se permanece sin apoyar los pies durante un periodo prolongado, los músculos y tendones que sostienen las rodillas pierden fuerza y flexibilidad.

Historial médico y exploración física

Los médicos utilizan la prueba de extensión de la rodilla para ayudar a diagnosticar una rotura del tendón del cuádriceps.

Tomado de JF Sarwark (ed.): Essentials of Musculoskeletal Care, 4.ª ed. Rosemont, IL: Academia Americana de Cirujanos Ortopédicos, 2010.

Tu médico te preguntará por tu estado de salud general y los síntomas que presentas. También te preguntará por tu historial médico. Entre las preguntas que te podría hacer se incluyen:

• ¿Ha sufrido alguna lesión previa en la parte delantera de la rodilla?
• ¿Te has lesionado alguna vez el cuádriceps?
• ¿Tienes tendinitis del cuádriceps?
• ¿Tienes alguna afección médica que pueda aumentar el riesgo de sufrir una lesión en el cuádriceps?

Tras analizar tus síntomas y tu historial médico, el médico te realizará una exploración exhaustiva de la rodilla. Para determinar con precisión la causa de tus síntomas, el médico comprobará tu capacidad para extender o estirar la rodilla. Aunque esta parte de la exploración puede resultar dolorosa, es importante que el médico determine si sufres una rotura del tendón del cuádriceps o una lesión diferente, para poder tratarte adecuadamente.

Pruebas de diagnóstico por imagen

Para confirmar el diagnóstico, es posible que su médico le pida algunas pruebas de imagen, como una radiografía o una resonancia magnética (RM).

Radiografías. Cuando se produce una rotura del tendón del cuádriceps, la rótula se desplaza y queda situada más abajo de lo habitual. Esto suele ser muy evidente en una radiografía de la rodilla tomada de perfil. Las roturas completas a menudo pueden identificarse solo con estas radiografías.

(Izquierda) Esta radiografía tomada de perfil muestra la posición normal de la rótula. (Derecha) La rótula se ha desplazado de su sitio debido a una rotura del tendón del cuádriceps. El tendón rotuliano restante tira de la rótula hacia el suelo.

Resonancia magnética (RM).Una resonancia magnética permite obtener imágenes de los tejidos blandos, como el tendón del cuádriceps. Por lo general, no es necesario realizar una resonancia magnética tras esta lesión, ya que la exploración física suele ser concluyente. Sin embargo:

• Una resonancia magnética puede mostrar la extensión de la rotura del tendón y la ubicación de la misma, en caso de que se necesite esta información para orientar las decisiones terapéuticas.
• A veces, es necesario realizar una resonancia magnética para descartar otra lesión que presente síntomas similares o para distinguir entre un desgarro parcial y uno completo.

Tratamiento no quirúrgico

El tratamiento no quirúrgico suele consistir en el uso de una faja y la realización de fisioterapia.

Cortesía de Thinkstock © 2016

La mayoría de los desgarros pequeños y parciales responden bien al tratamiento no quirúrgico.

Inmovilización. Es posible que tu médico te recomiende llevar una rodillera de inmovilización o una ortesis, que se ajusta para mantener la rodilla recta y facilitar la curación. Lo más probable es que necesites muletas para evitar apoyar todo el peso sobre la pierna. Tendrás que llevar la rodillera de inmovilización o la ortesis durante un periodo de entre 3 y 6 semanas.

Fisioterapia. Una vez que el dolor y la hinchazón iniciales hayan remitido, puedes empezar con la fisioterapia. Hay ejercicios específicos que pueden ayudarte a recuperar la fuerza y la movilidad de la pierna.

Tu terapeuta irá incorporando ejercicios a tu programa de forma gradual. Las elevaciones de pierna estirada para fortalecer los cuádriceps suelen ser un elemento fundamental de cualquier plan de fisioterapia. Con el paso del tiempo, tu médico o terapeuta te irá quitando la férula. Esto te permitirá moverte con mayor libertad y ampliar tu rango de movimiento. A medida que te recuperes, se te prescribirán más ejercicios de fortalecimiento.

Tu médico te indicará cuándo es seguro volver a practicar deporte u otras actividades físicas.

Tratamiento quirúrgico

La mayoría de las personas con roturas completas necesitarán una intervención quirúrgica para reparar el tendón roto. Su médico podría recomendarle una intervención quirúrgica si presenta:

• Un desgarro parcial extenso
• Un desgarro parcial asociado a la degeneración del tendón (desgaste progresivo).

Es probable que la decisión dependa de tu edad, tus actividades y tu nivel de funcionalidad anterior.

Durante la intervención quirúrgica, el cirujano vuelve a unir el tendón desgarrado a la parte superior de la rótula. Las personas que necesitan cirugía obtienen mejores resultados si la intervención se realiza poco después de la lesión. Una intervención temprana puede evitar que el tendón se cicatrice y se encoja, quedando acortado.

Ingreso hospitalario. La mayoría de las intervenciones quirúrgicas se realizan de forma ambulatoria. Aunque es poco frecuente, algunas personas con determinadas afecciones médicas (por ejemplo, diabetes, enfermedades cardíacas o renales) pueden necesitar permanecer ingresadas en el hospital tras la intervención. 

La intervención quirúrgica puede realizarse mediante:

• Anestesia regional (espinal), que adormece la pierna o la parte inferior del cuerpo, pero no te duerme
• Anestesia general que te hace dormir

Procedimiento. Para volver a fijar el tendón, el cirujano coloca suturas en el tendón y las pasa a través de los orificios perforados en la rótula. Las suturas se atan con cuidado en la parte inferior de la rótula para conseguir la tensión adecuada en el tendón. Esto también garantiza que la posición de la rótula coincida lo más posible con la de la rótula no lesionada.

Técnica alternativa.Los cirujanos también pueden utilizar anclajes de sutura para volver a fijar el tendón al hueso. Con esta técnica, el cirujano fija el tendón al hueso mediante pequeños implantes metálicos denominados «anclajes de sutura». El uso de estos anclajes evita que el cirujano tenga que perforar la rótula. 

Aspectos a tener en cuenta. Para proporcionar una protección adicional a la reparación, algunos cirujanos utilizan suturas o cables que ayudan a mantener la rótula en su sitio mientras se cura el tendón. Si su cirujano opta por esta técnica, es posible que sea necesario retirar los alambres o cables en una intervención quirúrgica posterior programada.

Tu cirujano te explicará si necesitas esta protección adicional antes de la operación de reparación del tendón del cuádriceps. Sin embargo, a veces los cirujanos deciden aplicar protección adicional durante la intervención, cuando observan que el tendón está más dañado de lo previsto o que la rotura es más extensa.

Si el tendón se ha acortado demasiado antes de la operación, resultará difícil volver a unirlo a la rótula. Es posible que el cirujano tenga que añadir un injerto de tejido para alargar el tendón. En algunos casos, esto implica el uso de tejido de un donante (aloinjerto).

Los tendones suelen acortarse si ha pasado más de un mes desde la lesión. Un daño grave derivado de la lesión o de una enfermedad subyacente también puede provocar que el tendón quede demasiado corto. Su cirujano le explicará este procedimiento adicional antes de la intervención.

Complicaciones. Las complicaciones más frecuentes de la reparación del tendón del cuádriceps incluyen debilidad y pérdida de movilidad en la rodilla.

• También es posible que el tendón vuelva a romperse tras haber sido reparado.
• Además, es posible que la posición de la rótula cambie tras la intervención.
• Al igual que con cualquier intervención quirúrgica, otras posibles complicaciones incluyen infección, rotura de la herida, coágulos sanguíneos o complicaciones derivadas de la anestesia.

Después de la intervención, necesitarás algún tipo de tratamiento para el dolor, como hielo y medicamentos. Aproximadamente dos semanas después de la intervención, tu cirujano te retirará los puntos o las grapas. Esto se realiza en la consulta del cirujano.