El médico le hará preguntas generales sobre el estado de salud general de su hijo y otras más específicas sobre el dolor. Entre ellas pueden figurar:

• ¿Cuándo empezó el dolor?
• ¿Empezó después de una lesión o de realizar una actividad extenuante?
• ¿Ha mejorado o empeorado?
• ¿Qué actividades o posturas agravan el dolor?
• ¿Qué hace tu hijo para que le duela menos?

Es importante que el médico sepa exactamente dónde se siente el dolor, cuál es su intensidad y en qué medida afecta al rendimiento escolar y a las actividades del niño. Si el dolor se irradia a una pierna, podría indicar que hay presión sobre un nervio.

Exploración física

Durante la exploración física, el médico de su hijo revisará cuidadosamente lo siguiente:

• Columna vertebral. Esto incluirá palpar cada vértebra y buscar deformidades en la alineación y la movilidad (movimiento) de la columna vertebral. Un aumento de la curvatura de la espalda (vista de perfil) o una curvatura lateral (vista desde atrás) podrían ser indicativos de un problema. El médico comprobará la postura y la forma de caminar, la capacidad para inclinarse y tocarse los dedos de los pies, y la flexión hacia la derecha y hacia la izquierda. La dificultad para moverse puede indicar que existe un problema en las articulaciones de la columna vertebral.
• Nervios de la espalda. Los problemas en los discos intervertebrales pueden ejercer presión sobre los nervios que salen de la columna vertebral, por lo que el médico realizará pruebas específicas para ello. Con su hijo tumbado boca arriba, el médico le levantará las piernas (prueba de elevación de la pierna estirada) y es posible que también se las levante con su hijo tumbado boca abajo (prueba inversa de elevación de la pierna estirada). Por el mismo motivo, se evaluarán los reflejos y la sensibilidad en las piernas.
• Músculos. Se examinarán los músculos de la espalda y las piernas. La rigidez de los músculos de la espalda o de los isquiotibiales (en la parte posterior del muslo) indicará que su hijo está tratando de protegerse de movimientos y posturas que podrían resultarle dolorosos. La sensibilidad en los músculos indicará una lesión muscular, como un esguince.
• Equilibrio, flexibilidad, coordinación y fuerza muscular. Es posible que se realicen otras pruebas para descartar que el dolor de espalda forme parte de un problema más grave.

Pruebas de diagnóstico por imagen

Es posible que el médico de su hijo le pida una o varias pruebas de imagen para ayudar a establecer el diagnóstico.

Radiografías. Las radiografías permiten obtener imágenes de estructuras densas, como los huesos. Las radiografías de la columna vertebral de su hijo mostrarán si hay fracturas, desplazamientos u otros problemas en los huesos.

Gammagrafías óseas. Esta prueba consiste en inyectar una sustancia en una vena y, a continuación, utilizar una cámara especial para ver dónde se acumula dicha sustancia. Permite detectar con precisión inflamaciones, infecciones, tumores y fracturas. Dado que la anatomía de la columna vertebral es muy compleja y que estos procesos patológicos no siempre son visibles en las radiografías, una gammagrafía ósea puede resultar muy útil.

Tomografías computarizadas (TC). Se trata de una técnica especial de rayos X que proporciona una imagen tridimensional. Permite al médico ver detalles que no son visibles en las radiografías bidimensionales y resulta especialmente útil para identificar problemas en la compleja anatomía de la columna vertebral.

Resonancias magnéticas (RM).Una resonancia magnética muestra los tejidos blandos del cuerpo. Se puede utilizar para visualizar la médula espinal, las raíces nerviosas, los discos y otras estructuras que pueden ser muy importantes en el dolor de espalda.

Tomografía por emisión de positrones (PET). Esta prueba puede ayudar al médico a comprender mejor cómo funcionan los tejidos y órganos del cuerpo.

Pruebas de laboratorio

Los análisis de sangre, entre los que se incluyen el hemograma completo (CBC), la velocidad de sedimentación globular (VSG) y la proteína C reactiva (PCR), pueden verse afectados por la presencia de inflamación o infección.

Distensiones musculares y desequilibrios

Las lesiones musculoesqueléticas son la causa más frecuente del dolor de espalda en niños y adolescentes. Este tipo de dolor suele aliviarse con reposo, medicamentos antiinflamatorios y un programa de ejercicios.

Muchos adolescentes pueden sufrir dolor de espalda crónico. A menudo, esto se debe a la tensión en los isquiotibiales y a la debilidad de los músculos abdominales. Una mala postura y llevar una mochila pesada pueden agravar este dolor. Estos niños suelen mejorar con un programa de fisioterapia que se centre en los estiramientos de los isquiotibiales, el fortalecimiento abdominal y la corrección de la postura.

Espalda redondeada

En los adolescentes, el aumento de la curvatura de la espalda (vista de perfil) —también conocida como cifosis de Scheuermann— es una causa frecuente de dolor en la zona media de la espalda (la columna torácica). Las vértebras se ensanchan, lo que provoca una espalda redondeada o encorvada. La parte curvada de la espalda puede doler, y el dolor puede empeorar con la actividad física.

Las fotografías clínicas muestran a un adolescente varón con una curvatura excesiva en la parte superior de la espalda. La cifosis grave se aprecia con mayor claridad cuando se inclina hacia delante.

Por cortesía del Texas Scottish Rite Hospital for Children

Para obtener información más detallada sobre la cifosis: Cifosis (espalda encorvada) de la columna vertebral

Fractura por estrés de la columna vertebral

La espondilólisis, o fractura por estrés, puede provocar dolor lumbar en los adolescentes. Las fracturas por estrés pueden producirse durante los periodos de crecimiento acelerado de la adolescencia o al practicar deportes que impliquen giros y hiperextensiones repetidas de la columna vertebral, como la gimnasia, el salto de trampolín y el fútbol.

El dolor suele ser leve y puede irradiarse hacia las nalgas y las piernas. El dolor se intensifica con la actividad y mejora con el reposo. Un niño con espondilolisis puede caminar con las piernas rígidas y ser capaz de dar solo pasos cortos.

Para obtener más información sobre las fracturas por estrés de la columna vertebral: espondilolisis y espondilolistesis

Desplazamiento vertebral

El deslizamiento vertebral, o espondilolistesis, se produce cuando una vértebra se desplaza hacia delante sobre la vértebra situada justo debajo. En ocasiones, esto puede indicar una progresión de una espondilólisis. Suele producirse en la base de la columna (unión lumbosacra). En casos graves, el hueso estrecha el canal espinal, lo que ejerce presión sobre los nervios.

En este dibujo de una espondilolistesis, una vértebra de la zona lumbar se ha desplazado hacia delante.

Para obtener más información sobre el desplazamiento vertebral: espondilólisis y espondilolistesis

Infección

En los niños pequeños, una infección en el espacio intervertebral (discitis) puede provocar dolor de espalda. La discitis suele afectar a niños de entre 1 y 5 años, aunque también puede afectar a niños mayores y adolescentes.

Un niño con discitis puede presentar los siguientes síntomas:

• Dolor en la zona lumbar o el abdomen y rigidez de la columna vertebral
• Caminar cojeando o, simplemente, negarse a caminar
• Agacharse con la espalda recta al recoger algo del suelo, en lugar de doblarse por la cintura

Tumor

En contadas ocasiones, algunos tumores, como el osteoma osteoide, pueden provocar dolor de espalda. Cuando se producen, los tumores de la columna vertebral suelen localizarse en la zona media o lumbar. El dolor es:

• Constante
• Progresivo (empeora con el tiempo)
• No está relacionado con la actividad y/o ocurre por la noche

Para obtener información más detallada sobre los osteomas osteoides: Osteoma osteoide