Enfermedades y afecciones
Espondilolistesis lumbar en adultos
En la espondilolistesis, uno de los huesos de la columna vertebral —denominado vértebra— se desplaza hacia delante y se sale de su sitio. Esto puede ocurrir en cualquier parte de la columna, pero es más frecuente en la zona lumbar. En algunas personas, esto no provoca ningún síntoma. Otras pueden presentar dolor de espalda o de piernas que varía de leve a intenso.
Comprender cómo funciona la columna vertebral puede ayudarte a entender mejor la espondilolistesis. Obtén más información sobre la anatomía de la columna vertebral en «Conceptos básicos sobre la columna vertebral».
Anatomía
La columna vertebral está formada por pequeños huesos, llamados vértebras, que se apilan unos sobre otros y dan lugar a las curvas naturales de la espalda. Estos huesos se unen para formar un canal que protege la médula espinal.
Entre las vértebras hay discos intervertebrales flexibles. Actúan como amortiguadores cuando caminas o corres.
Descripción
La espondilolistesis se produce cuando una de las vértebras de la columna vertebral se desplaza hacia delante y se sale de su sitio. Esto provoca inestabilidad en la columna, puede causar dolor y también puede acelerar la formación de osteofitos (que son excrecencias) y la artritis.
Causa
Existen varias causas y tipos de espondilolistesis. Los dos tipos más comunes en adultos son el degenerativo y el espondilótico o congénito.
Espondilolistesis degenerativa
A medida que envejecemos, el desgaste natural provoca cambios en la columna vertebral.
- Los discos intervertebrales de la columna vertebral pierden altura, se vuelven rígidos y comienzan a secarse, debilitarse y abultarse.
- A medida que estos discos pierden grosor, los ligamentos y las articulaciones que mantienen nuestras vértebras en la posición correcta comienzan a debilitarse. En algunas personas, esto puede provocar inestabilidad y, en última instancia, dar lugar a una espondilolistesis degenerativa (ED).
- A medida que la columna vertebral sigue deteriorándose, los ligamentos situados a lo largo de la parte posterior de la columna pueden empezar a ceder, lo que puede provocar una compresión nerviosa.
- A medida que el deslizamiento de la columna vertebral se agrava, el canal espinal también puede estrecharse. En última instancia, este estrechamiento y deformación pueden provocar una compresión de la médula espinal (estenosis espinal). La estenosis espinal es un problema frecuente en pacientes con espondilolistesis degenerativa.
Las mujeres son más propensas que los hombres a padecer espondilolistesis degenerativa, y esta afección es más frecuente en pacientes mayores de 50 años. Se ha observado una mayor incidencia en la población afroamericana que en otras poblaciones.
Espondilolistesis espondilolítica (espondilolistesis ístmica)
Otra causa frecuente de espondilolistesis es una fractura por estrés (una fisura debida a una resistencia ósea insuficiente) en la vértebra. La fractura suele producirse en una zona de la columna lumbar (inferior) denominada «pars interarticularis». Este tipo de espondilolistesis se denomina espondilolistesis istmica.
- En la mayoría de los casos de espondilolistesis istmática, la fractura de la pars (también denominada espondilólisis) se produce durante la adolescencia y pasa desapercibida hasta la edad adulta.
- La degeneración discal normal que se produce en la edad adulta puede ejercer presión sobre la fractura de la pars y provocar que la vértebra se desplace hacia delante. La fractura por estrés no siempre provoca el desplazamiento, y es muy raro que este avance de forma significativa y empeore con el tiempo. Los síntomas de la espondilolistesis ístmica suelen aparecer a partir de la mediana edad.
- Dado que una fractura de Pars provoca la separación entre la parte anterior (vértebra) y la parte posterior (lámina) del hueso vertebral, solo la parte anterior se desplaza hacia delante. Esto significa que es menos probable que se produzca un estrechamiento del canal vertebral que en otros tipos de espondilolistesis, como la espondilolistesis de Duarte (en la que todo el hueso vertebral se desplaza hacia delante).
- Sin embargo, a medida que los pacientes con espondilolistesis istmática envejecen, puede aparecer estenosis espinal, al igual que en la espondilolistesis degenerativa, lo que provoca que los osteofitos estrechen el canal espinal y provoquen una compresión nerviosa.
Entre el 4 % y el 6 % de la población estadounidense padece espondilólisis y espondilolistesis.
Síntomas
Espondilolistesis degenerativa
Los pacientes con espondilolistesis degenerativa suelen presentar dolor en las piernas o en la zona lumbar cuando el deslizamiento de las vértebras comienza a ejercer presión sobre los nervios espinales. El síntoma más común en las piernas es una sensación de debilidad generalizada al permanecer de pie o caminar durante mucho tiempo.
Los síntomas en las piernas pueden ir acompañados de entumecimiento, hormigueo o dolor, que a menudo varían según la postura.
- Inclinarse hacia delante o sentarse suele aliviar los síntomas, ya que crea más espacio en el canal espinal.
- Estar de pie o caminar suele agravar los síntomas.
Espondilolistesis istmótica
La mayoría de las personas con espondilolistesis ístmica padecen dolor lumbar, que atribuyen a la actividad física. En ocasiones, el dolor de espalda va acompañado de dolor en las piernas. En los pacientes de edad avanzada, la espondilolistesis ístmica también puede ir acompañada de síntomas de estenosis espinal.
Revisión médica
Los médicos utilizan los mismos métodos para diagnosticar tanto la espondilolistesis degenerativa como la espondilolistesis ístmica.
Historial médico y exploración física
Tras hablar sobre tus síntomas y tu historial médico, el médico te examinará la espalda. Esto incluirá observar tu espalda y presionar diferentes zonas para ver si te duelen. Es posible que el médico te pida que te inclines hacia delante, hacia atrás y hacia los lados para comprobar si sientes dolor o si tienes alguna limitación de movimiento.
Pruebas de diagnóstico por imagen
Es posible que tu médico te pida pruebas de imagen para ayudar a confirmar el diagnóstico. Entre ellas se incluyen:
Radiografías. Las radiografías permiten visualizar los huesos y muestran si una vértebra lumbar se ha desplazado hacia delante. También revelan los cambios que se producen con la edad, como la pérdida de altura discal o la aparición de osteofitos.
Las radiografías de flexión-extensión —que se realizan mientras te inclinas hacia delante y hacia atrás— pueden revelar inestabilidad o un movimiento excesivo en la columna vertebral.
Resonancia magnética (RM). Las resonancias magnéticas proporcionan imágenes de los tejidos blandos, como los músculos, los discos, los nervios y la médula espinal. Permiten visualizar el desplazamiento vertebral con mayor detalle y determinar si hay algún nervio pinzado.
Tomografía computarizada (TC). Las tomografías computarizadas generan imágenes tridimensionales en corte transversal de la columna vertebral y ayudan a los médicos a visualizar con claridad las estructuras óseas.
Si no puede someterse a una resonancia magnética debido a una afección médica asociada, es posible que su médico le prescriba un mielograma por tomografía computarizada. En esta prueba, un radiólogo le inyectará un medio de contraste en el canal espinal. A continuación, antes de realizar la tomografía computarizada, es posible que el radiólogo le pida que se tumbe en una mesa que se desplaza para que el medio de contraste se distribuya por el interior del canal espinal.
Tratamiento
Tratamiento no quirúrgico
Aunque los tratamientos no quirúrgicos no corrigen el deslizamiento vertebral, muchos pacientes afirman que estos métodos les ayudan a aliviar los síntomas.
Fisioterapia y ejercicio. Hay ejercicios específicos que pueden fortalecer y estirar los músculos de la zona lumbar y los abdominales.
Medicamentos. Los analgésicos y los antiinflamatorios no esteroideos (AINE), como la aspirina, el ibuprofeno y el naproxeno, pueden aliviar el dolor.
Inyecciones de esteroides. La cortisona es un potente antiinflamatorio. La cortisona inyectada alrededor de los nervios o en la parte más externa del canal espinal (espacio epidural) puede reducir la inflamación y el dolor. Es probable que las inyecciones de cortisona alivien el dolor y el entumecimiento, pero no la debilidad en las piernas. Los pacientes no deben recibir inyecciones de cortisona más de unas pocas veces al año.
Tratamiento quirúrgico
Espondilolistesis degenerativa.Si padeces espondilolistesis degenerativa y tus síntomas no han mejorado tras un tratamiento no quirúrgico de entre 3 y 6 meses, es posible que tu médico te recomiende una intervención quirúrgica, sobre todo si no puedes caminar ni mantenerte de pie y el dolor y la debilidad afectan negativamente a tu calidad de vida.
Para determinar cuáles son sus opciones quirúrgicas, su cirujano tendrá en cuenta el grado de artritis que presenta en la columna vertebral y si existe un exceso de movilidad en la misma.
La cirugía para la espondilolistesis degenerativa tiene dos objetivos:
- Para aliviar la compresión nerviosa
- Para prevenir o tratar la inestabilidad
En la mayoría de los casos, la prioridad principal es aliviar la compresión nerviosa. Esto suele lograrse mediante una laminectomía, una intervención en la que el cirujano extirpa los osteofitos y los ligamentos engrosados que provocan la compresión nerviosa.
En ocasiones, es posible que el cirujano pueda descomprimir indirectamente la columna vertebral mediante otros métodos quirúrgicos.
Si tu cirujano considera que tu columna vertebral es lo suficientemente estable, es posible que no sea necesario estabilizarla mediante una fusión vertebral.
Espondilolistesis istmótica.Si padece espondilolistesis istmótica y sus síntomas no han mejorado tras un tratamiento no quirúrgico de entre 6 y 12 meses, podría ser candidato para la cirugía. La cirugía también puede ser una buena opción si presenta:
- Empeoramiento de los síntomas neurológicos, como debilidad, entumecimiento o caídas frecuentes
- Síntomas de daño en los nervios situados por debajo del extremo de la médula espinal (síndrome de la cola de caballo)
El objetivo principal de la cirugía para la espondilolistesis istmática es estabilizar la columna vertebral, lo cual puede lograrse mediante una reparación de la pars interarticular o una fusión espinal.
Reparación de Pars
En los pacientes que no presentan cambios degenerativos significativos, la reparación de la pars interarticular es una alternativa a la fusión espinal que permite conservar la movilidad.
- Durante la reparación de la pars, el cirujano coloca tornillos únicamente en la vértebra fracturada. Dado que los discos y las articulaciones facetarias situadas por encima y por debajo de la fractura permanecen intactos, los pacientes que se someten a una reparación de la pars conservan la flexibilidad natural de la columna vertebral.
- Con el tiempo, la fractura de la pars se cura de forma muy similar a como lo haría un hueso roto. Una vez que la fractura se cura, la columna vertebral queda estable —lo que proporciona al paciente un alivio significativo del dolor— y puede moverse con normalidad.
Si presenta una compresión nerviosa importante, es posible que su cirujano decida descomprimir los nervios al mismo tiempo, mediante una intervención denominada foraminotomía.
Fusión vertebral
En los pacientes que presentan cambios degenerativos importantes, se suele realizar una artrodesis vertebral.
La fusión es un procedimiento quirúrgico en el que, por lo general, se utilizan tornillos y varillas para unir dos o más vértebras y formar un único hueso sólido. De este modo, se impide el movimiento en el nivel inestable.
Si además sufres una compresión nerviosa, es posible que tu cirujano opte por descomprimir la columna mediante una laminectomía.
Recuperación
La recuperación tras una laminectomía sin fusión puede durar solo entre uno y dos meses, ya que los huesos no tienen que fusionarse.
Tanto la reparación de la fractura como la recuperación tras la fusión requieren más tiempo. Pueden pasar varios meses hasta que el hueso se consolide, aunque, por lo general, te sentirás mejor al poco tiempo. Al principio, suele recomendarse la inmovilización con una férula.
Para obtener más información sobre la fusión espinal y la recuperación: Fusión espinal
Conclusión
El tratamiento no quirúrgico da buenos resultados en la mayoría de los pacientes con espondilolistesis degenerativa y espondilolistesis ístmica. Cuando se indica la cirugía, se han descrito resultados clínicos satisfactorios en más del 85 % de los pacientes.
Además, los resultados del mayor ensayo clínico sobre los resultados de los pacientes con problemas de columna revelaron que los pacientes tratados quirúrgicamente experimentaron un alivio del dolor y una mejora funcional considerablemente mayores que los pacientes tratados de forma no quirúrgica.
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