La cadera es una articulación esférica.

• La cavidad está formada por el acetábulo, que forma parte del hueso de la pelvis.
• La cabeza es la cabeza femoral, que es el extremo superior del fémur (hueso del muslo).

La superficie de la articulación esférica está recubierta de cartílago articular, una sustancia lisa y resbaladiza que protege los huesos y les permite deslizarse fácilmente unos sobre otros. 

La osteonecrosis de cadera se produce en la cabeza femoral, que es la parte esférica de la articulación de la cadera.

La osteonecrosis de cadera se produce cuando se interrumpe el riego sanguíneo de la cabeza femoral. Sin el aporte nutricional adecuado, el hueso de la cabeza femoral muere y se colapsa gradualmente. Como consecuencia, el cartílago articular que recubre los huesos de la cadera también se colapsa, lo que provoca una artritis incapacitante.

La osteonecrosis puede afectar a cualquier persona, pero es más frecuente en personas de entre 40 y 65 años. Los hombres padecen osteonecrosis de cadera con más frecuencia que las mujeres.

En la osteonecrosis, el hueso de la cabeza del fémur se va necrosando poco a poco.

La osteonecrosis se desarrolla por etapas. El dolor de cadera suele ser el primer síntoma. Esto puede provocar un dolor sordo o punzante en la ingle o en la zona de las nalgas. A medida que la enfermedad avanza, resulta cada vez más difícil mantenerse de pie y apoyar el peso sobre la cadera afectada, y mover la articulación de la cadera resulta doloroso.

La enfermedad puede tardar en progresar desde varios meses hasta más de un año. Es importante diagnosticar la osteonecrosis en una fase temprana, ya que algunos estudios indican que el tratamiento precoz se asocia a mejores resultados. 

Las cuatro fases de la osteonecrosis. La enfermedad puede evolucionar desde una cadera normal y sana (fase I) hasta el colapso de la cabeza femoral y una osteoartritis grave (fase IV).  

Reproducido y adaptado de Beaule PE, Amstutz, HC: «Tratamiento de la osteonecrosis de cadera en estadios III y IV según la clasificación de Ficat». J Am Acad Orthop Surg 2004; 12: 96-105.

Tras analizar tus síntomas y tu historial médico, el médico te examinará la cadera para determinar qué movimientos concretos te provocan dolor.

Los pacientes con osteonecrosis suelen presentar un dolor intenso en la articulación de la cadera, pero conservan una amplitud de movimiento relativamente buena. Esto se debe a que, en las primeras fases de la enfermedad, solo se ve afectada la cabeza femoral. Posteriormente, a medida que la superficie de la cabeza femoral se colapsa, toda la articulación se ve afectada por la artritis. En ese momento, pueden aparecer pérdida de movilidad y rigidez.

Durante la exploración, el médico moverá la cadera de diferentes maneras para obtener más información sobre el dolor que siente. 

Tomado de JF Sarwark (ed.): Essentials of Musculoskeletal Care, 4.ª ed. Rosemont, IL: Academia Americana de Cirujanos Ortopédicos, 2010.

Pruebas de diagnóstico por imagen

Las pruebas de imagen ayudarán a tu médico a confirmar el diagnóstico.

Radiografías. Las radiografías proporcionan imágenes de estructuras densas, como los huesos. Se utilizan para determinar si el hueso de la cabeza femoral se ha fracturado y en qué medida. 

(Izquierda)Una radiografía de una articulación de cadera sana.(Derecha)En esta radiografía, la osteonecrosis ha avanzado hasta provocar el colapso de la cabeza femoral.

La osteonecrosis suele presentarse como una zona en forma de cuña con un borde denso, blanquecino y esclerótico (endurecido) en la parte lateral superior de la cabeza femoral. En la proyección lateral, a menudo se observa una línea denominada «signo de la media luna» justo debajo de la superficie de la cabeza femoral. 

(Izquierda) Esta radiografía muestra una osteonecrosis de cadera. (Derecha) Al observarla de cerca, la radiografía revela el «signo de la media luna», que suele aparecer antes del colapso de la cabeza femoral. 

Imágenes cortesía del Dr. Stuart J. Fischer, miembro de la FAAOS

Resonancias magnéticas (RM). Las resonancias magnéticas permiten detectar cambios tempranos en el hueso que pueden no apreciarse en una radiografía. Estas pruebas se utilizan para evaluar qué parte del hueso está afectada por la enfermedad. Una resonancia magnética también puede revelar una osteonecrosis en fase inicial que aún no ha provocado síntomas (por ejemplo, una osteonecrosis que podría estar desarrollándose en la articulación de la cadera contraria). 

Esta resonancia magnética muestra una osteonecrosis en la cadera derecha del paciente (flecha blanca). La línea oscura (flechas rojas) indica el límite entre el hueso muerto y el hueso vivo. La cadera izquierda del paciente es normal.

Imagen cortesía del Dr. Stuart J. Fischer, miembro de la FAAOS

Aunque las opciones de tratamiento no quirúrgico —como los medicamentos antiinflamatorios, los cambios en la actividad física y el uso de muletas— pueden ayudar a aliviar el dolor y frenar el avance de la enfermedad, las opciones de tratamiento más eficaces son las quirúrgicas. Los pacientes con osteonecrosis diagnosticada en fases muy tempranas (antes de que se produzca el colapso de la cabeza femoral) son candidatos potenciales para intervenciones de preservación de la cadera.

Contenidos relacionados

Cirugía de prótesis de cadera: ¿qué puedo esperar?

podcast

Existen varios procedimientos quirúrgicos diferentes que se utilizan para tratar la osteonecrosis de cadera.

Descompresión medular e injerto

Este procedimiento consiste en perforar un orificio grande o varios orificios más pequeños en la cabeza femoral para aliviar la presión en el hueso y crear canales que permitan la formación de nuevos vasos sanguíneos que nutran las zonas afectadas de la cadera.

Cuando la osteonecrosis de cadera se diagnostica a tiempo, la descompresión central resulta a veces eficaz para prevenir el colapso de la cabeza femoral y la aparición de artritis. 

(Izquierda) Ilustración de la descompresión medular. (Derecha) En esta radiografía, las líneas de perforación muestran el trazado de los pequeños orificios realizados durante la intervención. 

 

La descompresión medular suele combinarse con injertos óseos y de cartílago para ayudar a regenerar hueso sano y reforzar el cartílago de la articulación de la cadera. Un injerto óseo consiste en tejido óseo sano que se trasplanta a una zona del cuerpo donde se necesita. El tejido puede proceder de un donante (aloinjerto) o de otro hueso del propio cuerpo (autoinjerto).

Hoy en día también existen varios injertos óseos sintéticos. En ocasiones, es posible mezclar células de su propia médula ósea con el sustituto del injerto para favorecer el proceso de regeneración ósea. Es importante que hable con su cirujano sobre las opciones disponibles que podrían utilizarse en su intervención.

Injerto de peroné vascularizado

Otra opción quirúrgica es el injerto de peroné vascularizado. En esta intervención, se extrae un segmento de hueso del hueso más delgado de la pierna (el peroné) junto con su riego sanguíneo (una arteria y una vena). Este injerto se trasplanta a un hueco creado en el cuello y la cabeza del fémur, y la arteria y la vena se vuelven a unir para ayudar a la cicatrización de la zona afectada por la osteonecrosis. 

Dos radiografías diferentes que muestran una osteonecrosis de cadera.

Dos radiografías de la cadera tras el tratamiento con un injerto de peroneo vascularizado.

Prótesis total de cadera

En la artroplastia total de cadera, tanto la cabeza del fémur como la cavidad acetabular se sustituyen por una prótesis.

Si la osteonecrosis ha avanzado hasta el punto de que la cabeza femoral ya se ha colapsado, el tratamiento más eficaz es la artroplastia total de cadera. En esta intervención, el médico extirpa el hueso y el cartílago dañados y, a continuación, coloca nuevas superficies articulares de metal o plástico para restablecer la función de la cadera.  

La descompresión medular evita que la osteonecrosis evolucione hacia una artritis grave y, en algunos casos, la necesidad de una prótesis de cadera. Esto depende del estadio y el tamaño de la osteonecrosis en el momento de la intervención.

La descompresión medular ofrece los mejores resultados cuando la osteonecrosis se diagnostica en sus primeras fases, antes de que el hueso se colapse. En algunos de estos casos, el hueso se cura y recupera el riego sanguíneo tras la descompresión medular. La curación del hueso lleva unos meses y, durante este tiempo, deberá utilizar un andador o muletas para evitar ejercer presión sobre el hueso dañado.

Los pacientes en los que la descompresión medular ha tenido éxito suelen volver a caminar sin ayuda al cabo de unos tres meses y pueden llegar a sentir un alivio total del dolor.

El injerto de peroneo vascularizado es una intervención invasiva que requiere varios meses de recuperación. Por lo general, no se debe apoyar el pie durante las primeras semanas; posteriormente, se empezará a apoyar el pie de forma gradual con la ayuda de un dispositivo de asistencia para la deambulación (andador o bastón). Si el injerto de peroneo vascularizado se realiza antes del colapso de la cabeza femoral, los resultados clínicos suelen ser favorables.

Cuando se diagnostica una osteonecrosis tras el colapso del hueso, la descompresión del núcleo no suele ser eficaz para prevenir un mayor colapso. En esta situación, el mejor tratamiento para el paciente es una artroplastia total de cadera. La artroplastia total de cadera resulta eficaz para aliviar el dolor y recuperar la función en la mayoría de los pacientes con osteonecrosis.