El codo está formado por:

• El húmero (hueso del brazo)
• El radio y el cúbito (los dos huesos del antebrazo)

En la parte interna y externa del codo, unos ligamentos resistentes (ligamentos colaterales) mantienen unida la articulación del codo y actúan para prevenir las luxaciones y subluxaciones. Los dos ligamentos más importantes son:

• El ligamento colateral lateral (externo)
• El ligamento colateral medial (interno)

Los músculos que cruzan la articulación del codo también contribuyen a la estabilidad de la articulación.

(Izquierda) Los huesos del codo y el antebrazo, con la palma de la mano mirando hacia delante. (Derecha) Los ligamentos del codo.

Reproducido con permiso de J. Bernstein (ed.): *Medicina musculoesquelética*. Rosemont, IL: Academia Americana de Cirujanos Ortopédicos, 2003.

Existen tres tipos habituales de inestabilidad recurrente del codo:

• Inestabilidad rotatoria posterolateral. El codo se desliza hacia dentro y hacia fuera de la articulación debido a una lesión del complejo del ligamento colateral lateral. Este es el tipo más frecuente de inestabilidad recurrente del codo. Este tipo de inestabilidad también puede ir acompañado de fracturas.
• Inestabilidad en valgo. El codo presenta inestabilidad debido a una lesión del ligamento colateral medial.
• Inestabilidad rotatoria posteromedial de Varus. El codo se sale y vuelve a entrar en la articulación debido a una lesión del complejo del ligamento colateral lateral, además de una fractura de la porción coronoidea del cúbito, situada en la parte interna del codo.

Una fractura del proceso coronoide y una luxación pueden provocar inestabilidad en el codo, lo que requiere una intervención quirúrgica.

Existen diferentes causas para cada uno de los distintos patrones de inestabilidad recurrente del codo:

• La inestabilidad rotacional posterolateral suele estar provocada por un traumatismo, como una caída sobre la mano extendida. También puede desarrollarse como consecuencia de una intervención quirúrgica previa o de una deformidad del codo de larga duración.
• La inestabilidad en valgo suele estar provocada por un estrés repetitivo, como el que sufren los deportistas que realizan movimientos por encima de la cabeza (como los lanzadores de béisbol). Al igual que otras formas de inestabilidad recurrente del codo, también puede ser consecuencia de un traumatismo.
• La inestabilidad rotatoria posteromedial de Varus suele estar provocada por un episodio traumático, como una caída.

• La inestabilidad recurrente del codo puede provocar dolor, bloqueos, tirones o chasquidos en el codo.
• También es posible que tengas la sensación de que el codo está a punto de salirse de su sitio. Esta sensación suele producirse al levantarse de una silla, especialmente en los casos de inestabilidad rotacional posterolateral.
• Cuando se produce una lesión en el ligamento colateral medial, los deportistas que practican deportes de lanzamiento pueden sentir dolor en la parte interna del codo al lanzar, o notar una disminución de la velocidad de lanzamiento y del control del balón.

• En caso de inestabilidad en valgo. El tratamiento no quirúrgico resulta eficaz para controlar los síntomas en la mayoría de los pacientes con inestabilidad en valgo. Sin embargo, un deportista de alto rendimiento que practique deportes de lanzamiento y sufra una rotura completa del ligamento colateral medial puede necesitar cirugía para recuperar la funcionalidad completa.
• En el caso de la inestabilidad rotacional posterolateral. Algunos casos de inestabilidad rotacional posterolateral pueden mejorar con un tratamiento no quirúrgico, pero puede ser necesaria la cirugía si existe una tensión crónica del ligamento colateral lateral o si hay fracturas asociadas importantes.
• En caso de inestabilidad posteromedial. Las personas con inestabilidad posteromedial en varo casi siempre necesitan cirugía para reparar la fractura ósea y la lesión ligamentaria. Sin cirugía, esta lesión puede provocar inestabilidad continuada y artritis precoz de la articulación del codo.

Tratamiento quirúrgico

Las personas con inestabilidad crónica del codo pueden necesitar un tratamiento quirúrgico para recuperar el uso completo del brazo y el codo.

• Reconstrucción de ligamentos. La mayoría de las roturas de ligamentos no pueden repararse directamente ni suturarse (coserse) para volver a unirlas. Para tratar quirúrgicamente la lesión y recuperar la fuerza y la estabilidad del codo, es posible que el médico tenga que reconstruir el ligamento. Durante la intervención, el médico sustituye el ligamento desgarrado por un injerto de tejido, que actúa como un nuevo ligamento. En la mayoría de los casos, el ligamento se puede reconstruir utilizando uno de los tendones del propio paciente (autoinjerto), normalmente de la muñeca o de la zona de la rodilla. Sin embargo, en ocasiones el médico utilizará un aloinjerto (injerto de cadáver).
• Reparación del ligamento. En algunos casos, cuando la lesión del ligamento es relativamente reciente o los tejidos blandos circundantes están sanos, el cirujano puede recomendar reparar el ligamento mediante suturas. La reparación del ligamento también puede combinarse con una sutura adicional resistente y gruesa, que actúa a modo de cinturón o tirante para proporcionar un mayor soporte mientras el ligamento se cura.

El ligamento colateral lateral lesionado se sustituye por un injerto de tendón. La cápsula articular que rodea el codo se plica (se tensa) y se vuelve a fijar al hueso.

Reproducido y adaptado con permiso de Yadao MA, Savoie FH, Field LD: «Inestabilidad rotatoria posterolateral del codo». Instructional Course Lectures 2004; 53:607-614.

• Fijación de fracturas. Los pacientes con codo inestable y fracturas importantes asociadas requieren tratamiento para reparar tanto la fractura del hueso coronoide como la rotura del ligamento. Durante la intervención, los fragmentos óseos fracturados se recolocan en su alineación normal y, a continuación, se fijan con tornillos especiales y, en ocasiones, con una placa metálica. Si hay fracturas de la cabeza del radio, estas pueden tratarse con técnicas de fijación similares o bien pueden sustituirse los fragmentos fracturados.

Esta radiografía, tomada desde la parte frontal de un codo enderezado, muestra una fractura del coronoide fijada con una placa metálica y tornillos.

Reproducido con permiso de Steinmann SP: Fractura del proceso coronoide. J Am Acad Orthop Surg 2008; 16: 519-529.

Durante la primera semana tras la operación, lo más probable es que lleve una férula para proteger el codo mientras empieza a curarse.

La rehabilitación suele comenzar en la segunda semana tras la intervención quirúrgica. La férula se sustituirá por una ortesis que, en ocasiones, limita la flexión o extensión del codo, pero que permite comenzar a realizar ejercicios para mejorar la amplitud de movimiento, al tiempo que protege la fijación quirúrgica.

Si se compromete con la rehabilitación, es posible que recupere la amplitud completa de movimiento entre 6 y 10 semanas después de la operación. Dado que tanto el tipo de inestabilidad como la combinación de estructuras lesionadas en el codo pueden variar, su cirujano adaptará el protocolo de rehabilitación específicamente a sus necesidades.  

Los fisioterapeutas o terapeutas ocupacionales suelen prescribir ejercicios de fortalecimiento tres meses después de la intervención, y la mayoría de los pacientes recuperan su actividad habitual entre seis y doce meses después de la cirugía.

Los atletas que practican deportes de lanzamiento pueden necesitar hasta un año de rehabilitación antes de volver a la competición.

La inestabilidad recurrente del codo es un concepto relativamente nuevo. Las investigaciones futuras permitirán comprender mejor la interacción entre los músculos, los ligamentos y los huesos. Constantemente se desarrollan nuevas técnicas para la reconstrucción de los ligamentos. La investigación dará lugar a mejores métodos para diagnosticar, tratar y recuperarse de estas lesiones complejas.