Los medicamentos pueden ayudarte a sentirte mejor, permitiéndote:

• Empieza a moverte cuanto antes
• Recupera tus fuerzas más rápidamente
• Recuperarse más rápido de una operación

Existen muchos tipos de medicamentos que ayudan a controlar el dolor:

• Medicamentos antiinflamatorios no esteroideos (AINE)
• Opiáceos
• Anestésicos locales y regionales

NOTA: El uso de opioides tras una cirugía ortopédica plantea ciertas preocupaciones en materia de seguridad y solo se considera cuando se han probado otros métodos alternativos, tanto no farmacológicos como con medicamentos no opioides, y estos no han resultado suficientes. Los cirujanos y sus pacientes optan cada vez más por métodos no farmacológicos, como la aplicación de frío o calor, la hipnosis y la acupuntura, como complemento de la medicina convencional. Un enfoque combinado y personalizado para el tratamiento del dolor suele ofrecer los mejores resultados.

Los antiinflamatorios no esteroideos (AINE) reducen la inflamación y el dolor, y suelen utilizarse solos para tratar el dolor leve o moderado. Algunos ejemplos de AINE son el ibuprofeno, el naproxeno y el celecoxib.

Para tratar el dolor de moderado a intenso tras una intervención quirúrgica, a menudo se utilizan AINE en combinación con paracetamol (por ejemplo, Tylenol) y opioides, así como estrategias no farmacológicas, con el fin de obtener un resultado óptimo.

Cómo actúan los AINE

Los AINE actúan impidiendo que una enzima (una proteína que provoca cambios en el organismo) realice su función. Esta enzima se denomina ciclooxigenasa, o COX, y presenta dos formas:

• La COX-1 protege el revestimiento del estómago de los ácidos agresivos y las sustancias químicas digestivas. Además, ayuda a mantener la función renal.
• La COX-2 se produce cuando el cuerpo sufre una lesión o presenta inflamación.

Los AINE tradicionales inhiben tanto la COX-1 como la COX-2; sin embargo, también existen AINE específicos para la COX-2.

Las enzimas COX-1 y COX-2 desempeñan un papel fundamental en la producción de prostaglandinas, que provocan dolor e hinchazón al irritar las terminaciones nerviosas. Al bloquear las enzimas COX —y, por lo tanto, la producción de prostaglandinas—, los AINE impiden que el organismo genere un exceso de inflamación. Esto reduce directamente el dolor y la hinchazón.

Ventajas y desventajas de los AINE

• Al igual que todos los medicamentos, los AINE tienen efectos secundarios, pero suelen ser mínimos y presentan un riesgo menor en comparación con los opioides.
• Es posible que los AINE por sí solos no alivien el dolor moderado a intenso que pueda sentir después de la cirugía. Sin embargo, el uso de AINE puede reducir la necesidad de tomar opioides y, por lo tanto, disminuir los efectos secundarios habituales de estos, como el estreñimiento y la somnolencia.
• Por lo general, los AINE no provocan adicción ni dependencia. 
• Como se ha mencionado anteriormente, los AINE tradicionales, como el naproxeno y el ibuprofeno, bloquean la acción de las enzimas COX-1 y COX-2, por lo que pueden provocar molestias gástricas y hemorragias, y se asocian a la aparición de úlceras.
• Los inhibidores específicos de la COX-2, como el celecoxib, constituyen una categoría especial de AINE. Estos medicamentos actúan únicamente sobre la enzima COX-2, que estimula la respuesta inflamatoria. Dado que no bloquean la acción de la enzima COX-1, estos medicamentos no suelen provocar el tipo de problemas estomacales asociados a los AINE tradicionales. Sin embargo, los inhibidores de la COX-2 pueden tener efectos secundarios cardíacos.

Paracetamol

El paracetamol no actúa sobre las enzimas COX-1 ni COX-2 para aliviar el dolor, por lo que no tiene propiedades antiinflamatorias. Los científicos creen que el paracetamol alivia el dolor leve a moderado elevando el umbral general del dolor del organismo. Además, reduce la fiebre al ayudar al cuerpo a eliminar el exceso de calor.

Si se toma solo, el paracetamol es eficaz para los dolores de cabeza, la fiebre y las molestias leves, pero no reduce la inflamación y la hinchazón que pueden acompañar a un esguince muscular.

Al igual que los AINE, el paracetamol puede utilizarse después de una intervención quirúrgica para reducir la cantidad de analgésicos opioides más potentes que se necesitan para controlar el dolor. Además, el paracetamol suele combinarse con comprimidos de opioides. Cuando se toman por vía oral solos —en forma de comprimidos—, los opioides no se absorben fácilmente en el organismo. Sin embargo, cuando se combinan con paracetamol, el medicamento opioide se absorbe con mayor facilidad y eficacia.

Los opioides son medicamentos eficaces que se utilizan para tratar el dolor de moderado a intenso. Cuando se toman según lo prescrito, pueden resultar especialmente eficaces para controlar el dolor a corto plazo tras una intervención quirúrgica.

Cada médico y cada centro médico puede tener sus propias políticas, procedimientos y opciones para el control del dolor. En la mayoría de los casos, tras la intervención quirúrgica se recetan opioides por vía oral (PO), intramuscular (IM) o intravenosa (IV). Por lo general, los médicos prefieren recetar opioides orales para que los tome una vez que regrese a casa.

Dependencia de los opioides

Tenga en cuenta que, aunque los opioides pueden aliviar el dolor de forma eficaz, su uso conlleva riesgos y complicaciones. Estos medicamentos pueden crear adicción y resultar potencialmente peligrosos. Por lo tanto, es importante tomarlos únicamente según las indicaciones de su médico, utilizar la dosis más baja posible durante el menor tiempo posible y dejar de tomarlos tan pronto como el dolor comience a mejorar. 

Dado que tu cirujano solo puede calcular aproximadamente la cantidad de medicación que necesitarás, es posible que te sobren opioides una vez que te hayas recuperado por completo. Los opioides no utilizados tras la cirugía suponen un riesgo para tu seguridad y la de las personas que viven contigo.

La Academia Americana de Cirujanos Ortopédicos (AAOS) recomienda encarecidamente que devuelva todos los opioides NO UTILIZADOS a los puntos de recogida autorizados que le indique su farmacia.

Los anestésicos locales bloquean el dolor en una zona concreta del cuerpo. En la cirugía ortopédica, pueden utilizarse como anestesia durante la intervención o como parte de un programa de tratamiento del dolor tras la cirugía.

Entre los anestésicos locales más utilizados se encuentran la lidocaína, la bupivacaína y la ropivacaína. Estos medicamentos actúan bloqueando las señales de dolor que se transmiten a través de los nervios hasta el cerebro.

Para controlar el dolor, se administran anestésicos locales mediante una inyección (o varias inyecciones) cerca de la incisión quirúrgica, o bien mediante una epidural a través de un pequeño catéter en la espalda.

Los anestésicos locales no provocan los efectos secundarios de somnolencia, estreñimiento o problemas respiratorios que se producen con los opioides.

El uso de anestésicos locales conlleva el riesgo de una posible reacción alérgica y puede provocar daños nerviosos, espasmos musculares y convulsiones. En la mayoría de los casos, los efectos secundarios pueden evitarse si se informa al médico de todo el historial médico.

La anestesia regional ofrece la ventaja de proporcionar anestesia durante la intervención quirúrgica y aliviar el dolor durante varias horas después.

El medicamento se inyecta alrededor de los nervios de la zona del cuerpo en la que se va a realizar la intervención quirúrgica. El medicamento puede bloquear la sensibilidad y el movimiento:

• En la parte inferior del cuerpo (espinal, epidural)
• En uno de tus brazos (interscaleno, supraclavicular)
• En una de tus piernas (femoral, ciática)

A menudo, es posible permanecer consciente (despierto) durante la intervención y solo se necesita una sedación ligera. En otras ocasiones, se pueden utilizar bloqueos regionales además de la anestesia general. En cualquier caso, apenas sentirá dolor, o ninguno, al despertarse. Existe el riesgo de sufrir un «dolor de rebote» cuando desaparece el efecto del bloqueo, y el dolor puede aumentar drásticamente.

Espinal y epidural

La anestesia espinal y la epidural son bloqueos neuroaxiales. Bloquean la sensibilidad y el movimiento por debajo del nivel en el que se administran, normalmente la parte inferior de la columna vertebral. Pueden adormecer la zona que va desde la parte inferior del abdomen y la pelvis hasta los dedos de los pies.

• La anestesia espinal consiste en una única inyección de un anestésico local o morfina directamente en el canal espinal. Al tratarse de una sola inyección, su efecto durará mientras se realice la intervención, pero solo unas pocas horas después.
• La anestesia epidural se administra en el espacio que rodea el canal espinal. El canal en sí está protegido por una membrana llamada duramadre. El medicamento atraviesa la duramadre y llega a los nervios espinales. Es posible que se coloque un pequeño tubo o catéter en el espacio que rodea la duramadre y se deje colocado durante 1 o 2 días después de la cirugía. A continuación, se puede administrar el medicamento en distintos momentos a través del catéter.

La anestesia epidural suele afectar menos a los nervios motores que la espinal y permite mantener cierta función y movilidad incluso con el catéter colocado.

Además de en las intervenciones ortopédicas, la anestesia epidural se suele administrar durante el parto.

• Los efectos secundarios más comunes de la administración de opioides por vía espinal son las náuseas y el picor intenso.
• El efecto secundario más grave es la depresión respiratoria, lo que significa que la respiración se vuelve más lenta y superficial. Aunque esto ocurre en contadas ocasiones, el equipo quirúrgico le mantendrá en estrecha vigilancia durante varias horas para prevenir o tratar cualquier efecto secundario.

Más información: Inyecciones espinales

Extremidades

La anestesia regional se puede utilizar para adormecer una zona más pequeña, como un brazo o una pierna.

En la extremidad superior (desde el hombro hasta la mano), los bloqueos más comunes son:

• Se administra en la base del cuello para adormecer el hombro y el brazo.
• Se administra por encima de la clavícula para adormecer el hombro y el brazo.

En las extremidades inferiores (desde las caderas hasta los dedos de los pies), los bloqueos más comunes son:

• Se administra en la zona de la ingle para adormecer la parte delantera del muslo y la rodilla.
• Se administra en la parte posterior de la rodilla para adormecer la parte inferior de la pierna, el pie y el tobillo.

Al igual que con la epidural, es posible que se deje colocado un catéter tras un bloqueo del nervio interescaleno, supraclavicular o femoral. La epidural se utiliza para aliviar el dolor durante las 24 a 48 horas posteriores a una intervención quirúrgica de rodilla o hombro. Posteriormente, el anestesista se encarga de retirarla.

Hoy en día, muchos anestesistas utilizan la tecnología de ultrasonido para orientar la colocación de la aguja o el catéter antes de inyectar el medicamento alrededor de los nervios. La imagen que aparece en el monitor muestra los nervios, los músculos, las arterias y las venas de la zona afectada. Esto permite al anestesista asegurarse de que el medicamento se inyecta en el lugar adecuado.

La ecografía se utiliza con mayor frecuencia para realizar bloqueos en las extremidades superiores e inferiores. Al no tratarse de una radiografía, el procedimiento no conlleva exposición a la radiación.

Existen muchos tipos diferentes de analgésicos (opioides, AINE, anestésicos) y diversas formas de administrarlos (inyecciones, comprimidos, epidurales).

En la cirugía ortopédica, se ha observado recientemente una tendencia a combinar diferentes fármacos con métodos de administración personalizados para lograr el alivio más eficaz del dolor en cada paciente. Además de mejorar el tratamiento del dolor, este enfoque combinado puede reducir el uso de opioides y los efectos secundarios asociados a ellos.

Los médicos y los investigadores siguen estudiando nuevas estrategias combinadas para el tratamiento del dolor con el fin de mejorar los tiempos de recuperación tras una intervención quirúrgica y ayudar a los pacientes a retomar sus actividades habituales de la forma más rápida y segura posible.

La Academia Americana de Cirujanos Ortopédicos (AAOS) ha llevado a cabo una investigación para ofrecer una serie de pautas útiles que ayuden a controlar el dolor de cada paciente tras una intervención quirúrgica ortopédica. Se trata únicamente de recomendaciones y es posible que no sean aplicables a todos los casos. Para más información:Alivio del dolor | Academia Americana de Cirujanos Ortopédicos (aaos.org)