Los ligamentos son tejidos fibrosos y resistentes que, por lo general, unen unos huesos con otros. Los ligamentos del pulgar ayudan a mantener los huesos en la posición correcta, al tiempo que permiten el movimiento de las articulaciones.

• Los esguinces se producen cuando el ligamento se estira más allá de su límite, lo que también puede provocar pequeños desgarros incompletos en las fibras que lo componen. Sin embargo, el ligamento permanece intacto. Estos desgarros incompletos se conocen comúnmente como desgarros de espesor parcial.
• Los ligamentos también pueden romperse por completo, ya sea en el centro del ligamento o en uno o ambos extremos, donde pueden desprenderse del hueso o huesos. Estas roturas completas se conocen comúnmente como roturas de todo el grosor.

En esta ilustración, el ligamento colateral cubital del pulgar presenta una rotura completa, también conocida como rotura de todo el grosor

Grados de esguince de pulgar

Los esguinces se clasifican según el grado de lesión del ligamento:

• Esguince de grado 1 (leve). El ligamento está distendido, pero no se ha roto.
• Esguince de grado 2 (moderado). El ligamento está parcialmente desgarrado. Este tipo de lesión puede conllevar cierta pérdida de función.
• Esguince de grado 3 (grave). El ligamento se rompe por completo en su parte central o se desprende de su punto de unión con el hueso. Se trata de lesiones graves que requieren atención médica o quirúrgica. Si el ligamento se desprende del hueso, puede arrastrar consigo una pequeña astilla ósea. Esto se denomina fractura por avulsión.

Lesión del ligamento colateral cubital del pulgar

El ligamento colateral cubital (LCC) del pulgar es una banda de tejido resistente que discurre por la parte interna de la articulación metacarpofalángica (MCP), es decir, donde el pulgar se une a la palma de la mano. Este ligamento mantiene el pulgar estable, sobre todo al pellizcar y agarrar objetos.

Una lesión del ligamento colateral ulnar del pulgar se conoce comúnmente como «pulgar del esquiador», ya que caerse en las pistas de esquí con la mano sujeta al bastón es una causa frecuente de esta lesión.

El ligamento también puede lesionarse de forma más gradual, con el paso del tiempo, debido a movimientos repetitivos de agarre o torsión. Este tipo de lesión crónica se conoce como «pulgar del guardabosques», ya que, en un principio, se trataba de una lesión laboral muy frecuente entre los guardabosques escoceses (trabajadores que se encargan de la gestión de la fauna silvestre y de los terrenos destinados a la caza).

El ligamento colateral cubital puede romperse de diferentes maneras. Por ejemplo, puede ser:

• Se desprendió de su inserción en la base del primer hueso (la falange proximal) del pulgar
• Desprendido del hueso metacarpiano, donde se origina
• Roto por la mitad, aunque esto es menos habitual

Cualquier fuerza intensa que doble el pulgar hacia atrás y lo aleje de la palma de la mano puede provocar un esguince o una rotura del ligamento colateral cubital. Esto suele ocurrir al caer sobre la mano extendida.

Los esguinces de pulgar también son frecuentes entre los esquiadores y los deportistas que practican deportes en los que hay que atrapar y lanzar una pelota, como el fútbol, el béisbol, el sóftbol y el baloncesto.

• Dependiendo de la gravedad del esguince, es posible que sientas dolor en el momento de la lesión o que no lo sientas.
• Es posible que notes hematomas, sensibilidad e hinchazón alrededor de la base del pulgar, cerca de la palma de la mano.
• Si el ligamento colateral cubital se rompe por completo, el extremo del ligamento roto puede provocar un bulto o hinchazón en la parte interna del pulgar. También es posible que notes que la articulación del pulgar está floja o inestable. Es posible que te cueste sujetar objetos entre el pulgar y el índice.

Fotografía clínica de un pulgar inestable. Este paciente presenta una rotura completa del ligamento colateral cubital.

Reproducido y adaptado de JF Sarwark, ed.: Essentials of Musculoskeletal Care, 4.ª ed. Rosemont, IL, Academia Americana de Cirujanos Ortopédicos, 2010.

Es importante que tu médico evalúe incluso un esguince leve del pulgar si no mejora rápidamente. Es necesario diagnosticar y tratar de forma adecuada y oportuna una lesión en el pulgar para evitar complicaciones a largo plazo, como dolor crónico, inestabilidad y artritis.

Exploración física

Tu médico:

• Pregunta cómo y cuándo se produjo tu lesión
• Te pediré que describas tus síntomas.
• Examine con atención el pulgar y la mano. Para ayudar a determinar si el ligamento colateral cubital está parcial o totalmente desgarrado, el médico moverá el pulgar en diferentes posiciones para comprobar la estabilidad de la articulación metacarpofalángica. Si la articulación está floja e inestable, es un indicio de que el ligamento podría estar totalmente desgarrado.

Pruebas de diagnóstico por imagen

Radiografías. Las radiografías permiten obtener imágenes de estructuras densas, como los huesos. Es posible que tu médico te pida radiografías del pulgar y la mano para asegurarse de que no tienes una fractura por avulsión ni ningún hueso roto. También es posible que te hagan una radiografía del pulgar sano para compararlo con el pulgar lesionado.

Es posible que su médico le pida también un tipo especial de radiografía, denominada «radiografía de esfuerzo». Durante esta prueba, el médico le aplicará tensión en el pulgar mientras se realiza la radiografía, con el fin de obtener más información sobre la estabilidad de la articulación metacarpofalángica. Si la prueba le causa dolor, es posible que le administren una inyección de anestésico local.

Durante una radiografía de esfuerzo, el médico ejerce presión sobre el pulgar para comprobar la estabilidad de la articulación metacarpofalángica.

Tomado de JF Sarwark (ed.): Essentials of Musculoskeletal Care, 4.ª ed. Rosemont, IL: Academia Americana de Cirujanos Ortopédicos, 2010.

Radiografía de esfuerzo que muestra una articulación metacarpofalángica inestable. La apertura anómala de la articulación (flecha) es un signo de que el ligamento colateral cubital está completamente roto.

Tomado de TR Johnson, LS Steinbach (eds.): Essentials of Musculoskeletal Imaging. Rosemont, IL. Academia Americana de Cirujanos Ortopédicos, 2004, p. 378.

Otras pruebas de diagnóstico por imagen. Si se necesita más información, es posible que tu médico te pida una resonancia magnética (RM) o una ecografía. Estas pruebas pueden ayudar a tu médico a conocer mejor la gravedad de tu lesión y a tomar decisiones sobre tu tratamiento y tu reincorporación a la actividad.

El tratamiento de un esguince de pulgar depende de la gravedad de la lesión.

Atención domiciliaria

Los esguinces leves de pulgar suelen mejorar con un tratamiento casero que incluya el protocolo RICE:

• Descansa.Intenta no usar la mano durante al menos 48 horas.
• Hielo.Aplica hielo inmediatamente después de la lesión para reducir la hinchazón. Utiliza compresas frías durante 20 minutos cada vez, varias veces al día. No apliques el hielo directamente sobre la piel.
• Compresión.Utiliza un vendaje elástico de compresión para reducir la hinchazón. No lo aprietes demasiado, ya que podrías cortar el riego sanguíneo al pulgar.
• Elevación.Siempre que puedas, descansa con la mano levantada por encima del nivel del corazón.

Además, los antiinflamatorios no esteroideos (AINE), como la aspirina o el ibuprofeno, pueden ayudar a reducir el dolor y la hinchazón. No obstante, si el dolor y la hinchazón persisten durante más de 48 horas, acuda al médico.

Tratamiento no quirúrgico

En caso de un esguince leve, es probable que el médico te inmovilice la articulación del pulgar con un vendaje, un yeso en espiga o una férula hasta que se cure. Para aliviar el dolor y la hinchazón, puedes aplicarte una compresa fría en el pulgar dos veces al día durante 2 o 3 días después de la lesión. No te pongas hielo directamente sobre la piel.

Dependiendo de la gravedad de la lesión, es posible que se le indique que lleve la férula o el yeso en todo momento. Es importante que evite ejercer presión o resistencia sobre el pulgar hasta que su médico le indique que puede hacerlo.

En caso de desgarro parcial, llevar un yeso en forma de espiga en el pulgar durante un tiempo permitirá que el ligamento se cure.

Extraído de *The Sports Medicine Field Manual*. Rosemont, Illinois. Academia Americana de Cirujanos Ortopédicos, 2015.

Dado que la inmovilización puede provocar cierta rigidez en la articulación del pulgar, es posible que tu médico te recomiende algunos ejercicios de estiramiento para ayudarte a recuperar la movilidad completa.

Tratamiento quirúrgico

En caso de un esguince grave o una rotura, es posible que se requiera una intervención quirúrgica para restablecer la estabilidad de la articulación del pulgar y ayudarle a recuperar la función. La intervención consiste en volver a unir el ligamento al hueso y/o reparar la fractura por avulsión mediante un clavo, un tornillo o un anclaje óseo especial.

Después de la operación, es posible que tengas que llevar un yeso corto en el brazo o una férula durante un periodo de entre 6 y 12 semanas para proteger el ligamento del pulgar mientras se cura.

Si se diagnostican y tratan adecuadamente, la mayoría de los esguinces de pulgar se curan bien y sin complicaciones. Sin embargo, ignorar un esguince de pulgar con la esperanza de que se cure por sí solo puede provocar problemas a largo plazo, entre ellos:

• Inestabilidad crónica
• Debilidad
• Artritis

Si se presentan estas complicaciones tardías, es posible que necesite una intervención quirúrgica para reconstruir el ligamento utilizando tejido de la parte superior del brazo. Si hay artritis grave, es posible que necesite una artrodesis para tratar tanto la artritis como la inestabilidad de la articulación metacarpofalángica.