El antepié está formado por cinco dedos. Cada dedo tiene tres articulaciones, excepto el dedo gordo, que suele tener solo dos.

En el dedo en martillo, el dedo afectado se dobla por la articulación media, denominada articulación interfalángica proximal (AIP).

Esta ilustración del dedo en martillo muestra la curvatura anómala de la articulación interfalángica proximal.

El dedo en martillo es el resultado de un desequilibrio muscular que ejerce presión sobre los tendones y las articulaciones de los dedos de los pies. Los músculos trabajan por pares para enderezar y doblar los dedos. Si el dedo permanece doblado en una misma posición durante mucho tiempo, los músculos y las articulaciones se tensan y no pueden estirarse.

Llevar calzado que no se ajusta correctamente es una causa habitual de este desequilibrio. Los zapatos que se estrechan hacia la puntera empujan los dedos más pequeños hacia una posición flexionada (doblada). Los dedos rozan contra el zapato, lo que provoca la formación de callos y durezas, que agravan aún más la afección. Los zapatos con tacón alto fuerzan el pie hacia abajo y empujan los dedos contra el zapato, aumentando la presión y la flexión del dedo. En otras ocasiones, algunos de los pequeños músculos del pie pueden debilitarse con el tiempo y provocar un desequilibrio. Con el tiempo, los músculos de los dedos ya no pueden enderezarlos.

El dedo en martillo es doloroso, sobre todo cuando el paciente lo mueve o lleva calzado. Otros síntomas pueden incluir:

• Hinchazón o enrojecimiento
• Incapacidad para estirar el dedo del pie
• Dificultad para caminar
• Un callo o dureza en la parte superior de la articulación media del dedo del pie o en la punta del dedo

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Exploración física

Su médico le realizará un examen físico para determinar si la articulación del dedo del pie es flexible o rígida. Esta información le ayudará a decidir cuál es el tratamiento adecuado.

Pruebas

Radiografías. Las radiografías permiten obtener imágenes de estructuras densas, como los huesos. Es posible que tu médico te pida una radiografía del pie para confirmar el diagnóstico.

Otras pruebas. Los pacientes con diabetes o con disminución de la sensibilidad en los pies pueden necesitar pruebas adicionales para determinar si el desequilibrio tendinoso se debe a una afección neurológica.

Tratamiento no quirúrgico

En las primeras fases del dedo en martillo —cuando la articulación aún es flexible—, el tratamiento suele consistir en medidas sencillas.

Cambios en el calzado. Tu médico te recomendará que evites llevar zapatos ajustados, estrechos o de tacón alto. Los zapatos deben ser 1,27 cm más largos que tu dedo más largo —que, en muchas personas, es el segundo dedo— y tener una puntera suave y espaciosa (la puntera es la parte del zapato que cubre y protege los dedos de los pies).

También puedes buscar un calzado con una puntera ancha que deje espacio para el dedo en martillo. En una zapatería especializada pueden ensanchar la puntera para que se ensanche alrededor del dedo. Llevar sandalias puede ser de ayuda, siempre que no aprieten ni rocen otras zonas del pie.

Ejercicios. Hay ejercicios específicos que pueden ayudarte a estirar y fortalecer los músculos del pie. Es posible que tu médico te recomiende estirar suavemente los dedos de los pies con las manos o utilizarlos para recoger objetos del suelo. También puede recomendarte hacer «flexiones con toalla» para fortalecer los dedos de los pies. Para realizar una flexión con toalla, coloca una toalla extendida debajo del pie y utiliza los dedos para arrugarla.

Hacer «flexiones con toalla» puede ayudar a fortalecer los dedos de los pies y a recuperar el equilibrio muscular.

Remedios de venta libre. El uso de vendajes, almohadillas o parches para callos sin medicamentos, disponibles en el mercado, puede ayudar a aliviar el dolor. Si padeces diabetes, tienes mala circulación o falta de sensibilidad en los pies, consulta a tu médico antes de intentar cualquier tratamiento por tu cuenta.

Tratamiento quirúrgico

Si la articulación del dedo del pie está rígida y ya no se puede mover, o si el tratamiento no quirúrgico no alivia los síntomas, es posible que el médico le recomiende una intervención quirúrgica.

La intervención quirúrgica suele realizarse de forma ambulatoria, con anestesia local. La técnica concreta dependerá del tipo y la gravedad de la deformidad.

Alargamiento de tendones. En el caso de los pacientes con una articulación del dedo del pie flexible, la afección suele tratarse alargando los tendones que provocan el desequilibrio articular.

Trasplante de tendones. Algunos pacientes con una articulación del dedo del pie flexible pueden beneficiarse de un tratamiento que consiste en trasladar tendones de la parte inferior del dedo a la parte superior del mismo, con el fin de ayudar a enderezar la articulación. 

Artrodesis (fusión articular). Los pacientes que presentan rigidez en la articulación del dedo del pie pueden someterse a un alargamiento tendinoso junto con una artrodesis. En esta intervención, el médico extirpará una pequeña parte del hueso de la articulación del dedo del pie para garantizar que este pueda extenderse por completo. A continuación, insertará un alambre o clavo externo y/o una placa interna para mantener los huesos en su sitio mientras se fusionan.

A) Un dedo en martillo. B) En la artrodesis, primero se extirpa una pequeña cantidad de hueso de la articulación interfalángica proximal. C) En este caso, se ha insertado un clavo metálico para mantener los huesos en su sitio hasta que se fusionen.

Los tres dedos en martillo de este paciente se han corregido mediante artrodesis. Se ha insertado un clavo metálico en cada dedo para mantener los huesos en su sitio mientras se fusionan. Se han colocado tapas de plástico en los extremos de los clavos.

Foto cortesía del Dr. Stuart J. Fischer, miembro de la FAAOS

Después de la operación, es posible que sienta cierta rigidez, hinchazón y enrojecimiento en el dedo del pie durante un periodo de entre 4 y 6 semanas.

Aunque podrá apoyar el pie inmediatamente después de la operación, debe intentar limitar su actividad mientras se cura el dedo del pie. Mantener el pie en alto tanto como sea posible le ayudará a acelerar la curación y a reducir el dolor.

Una vez curado, es posible que el dedo del pie te quede un poco más largo o más corto de lo que estaba antes y que no puedas doblarlo por la articulación fusionada.